在大明朝，有一种士兵不受任何约束，可以随意出入宫廷，可以随意逮捕大臣，可以直接和皇帝交流。他们不是刑部官员，不是大理寺官员，也不是都察院官员。

他们是直接受命于皇帝的一支小规模军队，他们就是锦衣卫。

皇帝的私人护卫

明朝建立之初，在军事上的制度十分简单，只是设置卫所，每“卫”有五千个士兵。但是京城的卫所有四五十处，皇帝直接调拨甚是麻烦。尤其是大明朝刚刚建立，根基不稳，明太祖认为所用之人需是心腹之人才好，于是他改革禁卫军制度，建立了十二支亲军卫。这些亲军，都是经过严格筛选的，个个都身强体壮，武艺高超。

十二支亲军的职责也各不相同，有的专门负责保护皇帝的安危，时刻陪伴皇帝左右，寸步不离。有的负责守卫紫禁城，在皇宫的重要宫门把守，四处巡逻，防火防盗。此外，还有一支行踪隐秘的军队，他们负责秘密执行皇帝的命令，比如监视大臣的动向、除去一些危险的人物，这支军队被称作“锦衣卫”。

据说，锦衣卫的筛选非常严格，而且要有三项技能，第一是擅走，因为锦衣卫要长时间巡逻。第二是擅跳，能跳过两尺高的墙且落地无声。三是要擅斗，能够出手快。这三个条件都是针对日后监督大臣而提出的必备条件。

由皇帝亲自选出一名信任的武将来做锦衣卫的指挥使，相当于朝廷的三品官员，可以世袭。锦衣卫指挥使的职位之下，又设有同知、指挥佥事、卫镇抚、正千户、副千户、百户、试百户、所镇抚、总旗、小旗等大大小小百十名官员。锦衣卫设立之初，仅仅是用作卤簿仪仗①，后来皇帝认为大理寺和都察院不直接受自己掌控，就把锦衣卫设置为南北镇抚司，直接受命于皇帝，可以不经过司法部门，直接逮捕和处决皇帝指定的犯人。

①卤簿仪仗：中国古代帝王出外时扈从的仪仗队。

飞鱼袍与绣春刀

这些由皇帝直接管辖的禁卫军之所以被称为“锦衣卫”，与他们所穿的衣服有很大关系。虽然锦衣卫人员众多，但是只有锦衣卫的高级人员才能享有华服。华服有三种服饰，分别是：蟒服、飞鱼服、斗牛服。明朝时，绣有蟒、飞鱼、斗牛、麒麟的官服并不是朝中大臣穿的，而是皇帝御赐的服装。

蟒袍与皇帝穿的龙袍十分相似，是用来赏赐内史监宦官或者首辅大臣的衣服。谁能穿上这件衣服，那可是莫大的荣宠。飞鱼袍是根据《山海经》记录的一种会飞的鱼绘制的，是仅次于蟒袍的一种荣重服饰。斗牛服是赐给当朝一品官员的衣服。皇帝将这三种衣服赐给锦衣卫，以表示对锦衣卫的器重。

锦衣卫除了可以穿着象征特权的袍子之外，还配有一把特殊的匕首，叫作绣春刀。这种刀十分小巧，便于贴身格斗和刺杀。

不同级别的锦衣卫，使用的绣春刀材质不同。职位较高的，所使用的绣春刀材质更优良，制作过程也更为复杂。

锦衣卫整日监督大臣，在大臣的家中神出鬼没，且每日都要向皇帝汇报情况，包括每位大臣每天都干了什么，下朝后去了哪里，和谁一起吃饭，甚至吃的什么菜都汇报得十分详细。发现可疑的大臣，锦衣卫就会把他们抓起来，严刑拷问，所用的手段十分残酷。据《明史》记载，光是锦衣卫用来刑罚的刑具就有十八套，包括杖刑、夹棍、脑箍、拦马棍、钉手指等。在众多刑罚中，杖刑的执行特别有讲究。如果皇帝下令对一个大臣实施杖刑，锦衣卫就会脱去这个大臣的官袍，将他双手反绑，然后装进布袋子里。等到指挥使一下令，实施刑罚的人就会用棍子打大臣的腿和屁股。至于轻重程度，则要看指挥使的暗示。如果指挥使的双脚分成八字，那说明是棍下留人。如果双脚紧闭，那受刑的人只有死路一条了。

锦衣卫作为皇帝的亲信和耳目，由皇帝直接管辖，朝中的官员十分害怕他们。不过，锦衣卫的目标只是官员和士大夫，不会审问老百姓。普通的案件还是会通过司法程序，因此锦衣卫对老百姓来说没什么太大影响。

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六扇门

明朝时，除了锦衣卫之外，还有一个类似的恐怖组织，叫六扇门。万历年间，朝廷为了控制国家大事，召集武林高手作为密探和杀手，负责逮捕和暗杀。因为这个组织的总部是一个三面开门、每面两门的大殿，因此被叫作“六扇门”。六扇门行踪诡异、手段残暴，且神出鬼没。因此在民间无人不知，无人不晓。锦衣卫和六扇门都是大明王朝维护统治的拿不到台面上的组织，最终这些组织随着大明王朝的覆灭也都消失了。