辽太祖耶律阿保机小名“啜里只”，汉名“亿”。耶律阿保机对契丹族的发展起到了极其重要的作用，被视为契丹族的民族英雄。他以超群的谋略和卓越的政治才能完成了北方地区的统一，为北方少数民族的发展做出重大贡献。

契丹族的崛起

契丹族是我国北方少数的古老民族之一，属于东胡族系①，是东胡的鲜卑②支系。

北魏后期，契丹形成了古八部。古八部之间互不管辖，也没有什么联系，各部都独立地和北魏政府保持着朝贡关系。到了隋朝，突厥势力扩张，并一直征讨各部族，契丹各部为防止突厥势力膨胀，开始互相联系、互相支援，便形成了初期较为松散的部落联盟。

①东胡族系：曾活动在滦河中上游及其东北部一个较大的部落联盟，和匈奴一样，同样属于北方游牧民族。

②鲜卑族：是继匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族，兴起于大兴安岭。

唐朝末年中原混战，北方的汉族人纷纷逃到契丹地区躲避战乱。汉族人的先进生产力及先进技术对契丹的经济发展起到了较好的促进作用。在契丹八部中，迭剌部因离中原较近，所以发展最快，势力超过了其他七个部落。

迭剌部的夷离堇①一直由耶律氏家族世袭担任。这个家族从阿保机的八世祖耶律雅里重新整顿契丹部落联盟并担任夷离堇后，就进入了契丹社会的上层；并且从七世祖开始就掌握联盟的军权，地位仅次于联盟首领。

到阿保机的祖父匀德实担任迭剌部的夷离堇时，已经有了发达的牧业和农业。部落发展得很快，开始由氏族制度向阶级社会过渡。

阿保机出生的时候，契丹的贵族阶层正在为争夺联盟首领打得不可开交。阿保机的祖父匀德实在残酷的政治斗争中被杀害，父亲和叔叔伯伯们也都躲了起来。

阿保机的祖母对于刚出生的阿保机极其喜爱，同时又担心他被仇人加害，便把他藏在别处的营帐里，不让外人见他。

①夷离堇：部落的酋长或联盟的军事首长。

青年猛将

遥辇氏联盟后期，三十岁的阿保机被推为迭剌部的夷离堇，掌握了联盟的军事大权，专门负责四处征战。

阿保机充分利用本部落的实力四处征伐，接连攻破室韦和奚人等部落；同时南下进攻掠夺汉族聚居区，俘获了一些汉人和大量的牲畜、粮食，使本部落的实力大增。

阿保机的伯父被杀后，阿保机继承伯父于越①的职位，独掌部落联盟的军政大权，地位仅次于可汗。

朱温灭唐建立后梁，阿保机也取代遥辇氏成为联盟的可汗。

阿保机注重汉人，尤其喜欢汉人中的知识分子帮助他建立各种政治文化制度，因此促进了迭剌部的发展，也为阿保机以后称帝建立辽国奠定基础。

阿保机虽然是部落联盟的可汗，但是按照传统制度，可汗的位置要三年改选一次。汉人谋士对阿保机说，中原的帝王从来不改选，这使得阿保机不再愿意遵从旧制。所以，从他担任可汗的那天起，他就想在契丹建立帝制，并对内加强权力控制，对外军事扩张，进一步增强本部落的实力。

为取得更多的财富、树立更大的权威，阿保机积极征讨。他先后征服吐谷浑、室韦、乌古等部落，进而向南边的幽州和东边的辽东进攻。

①于越：地位仅次于可汗，高于夷离堇，掌握联盟的军事和行政事务，相当于中原王朝的宰相。

他率领四十万军队大举南下，越过长城掠夺河东等地，一连攻下九郡，俘获九万五千多名汉人和无数牲畜。此后，他又出兵讨伐女真，俘获女真三百多户人口。

阿保机还曾率领七万兵与李克用在云州会盟，与李克用互换战袍和战马，又互赠马匹、金缯等物，两人因此结为兄弟。此后，阿保机在讨伐刘仁恭时攻陷数州，同样掠得大量的财物和人口。

这些通过战争掠夺来的财物，被阿保机视为耶律家族的财产，其家族的经济实力因此远远超过其他家族。随着阿保机的不断领兵和征讨，契丹的领土逐渐扩张到长城以北的大部分地区。

称帝建国

阿保机把内外的反对势力全部消灭后，便于公元916 年自称“皇帝”，正式建国，国号契丹，建元神册。阿保机自称“天皇帝”，他的妻子述律氏称“地皇后”，长子耶律倍为“太子”。

阿保机称帝后，想建立一个南到黄河、北至漠北的北方大国。

正巧北方的军阀们也想利用强大的契丹为自己捞得好处，新州将领卢文进举兵投奔契丹，向后梁发起战争。

于是，阿保机和卢文进一起攻打新州和幽州，击败周德威，将幽州城围攻了将近二百天。这场围攻，由晋军李嗣源的援兵到达、阿保机被迫撤兵而告终。

不久，阿保机二次南下中原，和李存勖①在沙河及望都一带交战。这一次，阿保机赶上了一场一连下了数十天的大雪。积雪厚达数尺，契丹兵马粮草奇缺，伤亡很大，阿保机只好撤退。

接连两次失败，阿保机只能调整战略方向，改由西北和东北进攻，并亲自征讨党项、阻卜等部落。阿保机向北到达乌孤山，还抓获了回鹘都督毕离遏，回鹘乌主可汗只得派使臣纳贡谢罪。

此后，阿保机又集中全部兵力攻下渤海国的西部重镇扶余城，围攻首都忽汗城，致使渤海国国君不得不率领几百名大臣弃城投降。阿保机由此统一了渤海全境。

①勖：xù。

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契丹人集体失踪

辽统治中国北方二百多年后，因天祚帝的昏暗统治，引发女真族的强烈反抗。公元1125 年，女真族首领完颜阿骨打率领大军灭辽，建立大金国。强大的契丹族开始分崩瓦解，大部分契丹人或投降或被俘，成了大金国的属民。

此外，还有两批契丹人在辽灭亡后向北逃离，其中一批是耶律大石所率领的二百铁骑；另一批则是耶律敌列等人率领的一千多名契丹人。但是，耶律敌列等人率领的一千多名契丹人北走沙岭（今地不可考）后下落不明。

现存的《辽史》除了澶渊之盟、石敬瑭割让燕云十六州并自称儿皇帝等有关契丹的历史片段外，对契丹的记载基本没有。这个民族究竟去了哪里？史学界和考古界至今没有人说得清楚。