一个百年难遇的人才值多少钱？秦穆公的答案是五张羊皮。因为他就是用五张黑山羊皮成功地将百里奚赎到身边，封他为上大夫，让他辅佐自己治理朝政，最终使秦国成为一个强国。
怀才不遇
百里奚本是楚国人，他饱读诗书，才学过人，可是因为家境贫困，一直都找不到机会施展自己的才干。看着百里奚失落的样子，他的妻子提出让他去别的国家求官。
“家里已经穷成这样了，我若是走了，你怎么办？”百里奚不想丢下自己的妻子和孩子。
“你有才能却得不到重用，我不想看你这样。你不用管我们，我会照顾好自己和孩子的。”
于是百里奚从楚国出发，历经了宋国、齐国等地，一直都找不到当官的机会。在齐国的时候，他身无分文，没办法，只好沿街乞讨。在郅(72)地，他遇见了蹇(73)叔，两人一番高谈阔论，结为知己。
蹇叔觉得他很有能力，就把他推荐到虞国做大夫。可是虞国的国君是一个贪财无脑的人，为了得到晋国的宝玉和好马，居然答应让晋国通过自己的领土去攻打虢(74)国。虢国可是虞国的邻国，也是虞国的同盟国。
大臣对虞国国君说了唇亡齿寒(75)的道理，他根本不听，坚持要借道晋国。最后，晋国把虢国灭了，转过头就对付虞国。
虞国被灭后，百里奚当了俘虏。晋国本来打算让百里奚做官的，但是百里奚不愿意，就被当成陪嫁奴隶，在穆姬嫁给秦穆公的时候，陪嫁到了秦国。百里奚哪里愿意当陪嫁奴隶，就在送嫁途中找机会逃回了楚国。
回到楚国，百里奚也没得到重用，倒是他养牛的本事传到了楚成王耳朵里。于是，楚成王就让这位拥有惊世治国才能的奇才给他养牛去了。
五张羊皮
再说秦国这边，秦穆公早就看过穆姬的陪嫁单子，见上面有百里奚的名字，很是高兴。因为百里奚还在虞国当官的时候，他就听说了这个人，也知道这个人是个旷世奇才。谁知道，送嫁的队伍到了秦国，才发现百里奚逃跑了。
秦穆公询问送嫁的人，“这百里奚逃去哪里了？怎么不抓回来？”
送嫁的人答道：“不过是个奴隶，跑了就跑了吧，我们可不敢耽误送亲的良辰吉日。”
秦穆公对公子挚说：“这个人是个人才，我想花重金把他从楚国赎回来。”
公子挚想了想，“这样可能没办法得到百里奚，因为楚成王不知道百里奚真正的才能，才会让他去养牛。如果我们出重金去赎他，那就等于告诉楚成王百里奚是一个难得的人才。那他怎么可能让百里奚到秦国来呢？”
秦穆公点点头，“你说得有道理，那我们该怎么办？”
“既然百里奚是逃走的奴隶，我们就用奴隶的价钱去买他。我们派人去跟楚成王说，这人是穆姬的逃奴，为了让穆姬高兴，所以你愿意出五张黑山羊皮把他赎回来。这样楚成王肯定就不会怀疑了，你就能得到百里奚了。”
果然，楚成王毫不怀疑秦穆公的意图，收下五张黑山羊皮就把百里奚交给了秦国使者。
百里奚被带回秦国，秦穆公亲自接见了他，态度十分亲切。百里奚说道：“我不过是个亡国之臣，哪里有资格得到国君如此对待？”
“虞国国君不用你，才导致亡国，让你变成奴隶，这不是你的错。”秦穆公亲自解除了百里奚的奴隶身份，两人讨论了三天的国家大事，百里奚的见解让秦穆公十分佩服，他决定重用百里奚。
本来秦穆公打算要拜百里奚做上卿，这就等于把秦国的军政大权交给他。可百里奚不接受，反而推荐蹇叔当上卿。秦穆公同意了，就让他用重礼把蹇叔请到秦国来和他一起做上卿。
施展才能
就这样，秦国用五张黑羊皮换来了一个治国人才。百里奚在秦国做了上卿之后，对内提倡教化，开启民智；对外搞好与邻国的关系，不兴战事。他始终保持着爱民思想，勤勉政事。他劳累不坐车，酷暑炎热不打伞；走遍国中，不用随从的车辆，不带武装防卫，深得秦国人民的信赖。
秦国和相邻的晋国，一直都保持着婚嫁通好的传统，两国关系十分紧密。
公元前651年，晋献公去世。晋国是个大国，若是内政不稳，会对整个局面产生影响。为了大局着想，百里奚亲自率兵护送公子夷吾回国即位，就是晋惠公。秦国答应支持夷吾即位的条件之一就是等夷吾上台后，就把河西八城割给秦国。谁知道他当了国君却把这事儿抛在脑后。
晋国食言，秦国对此很不满。三年后，晋国遇到荒年，找秦国借粮。朝内有人不同意借粮给晋国，百里奚却坚持要借，他说：“秦国借粮，不是给国君一人，而是去救晋国的老百姓。”这样仁爱宽广的胸怀，让晋国人对秦国十分感激。
又过了两年，轮到秦国遭灾。秦国向晋国借粮，谁知道没有等来粮食，却等来了晋国的军队。两国在韩原交战，双方伤亡惨重，最后秦国取得胜利，还俘虏了晋惠公。为了不犯晋国人的众怒，让刚刚经历了饥荒又遇到战乱的秦国能够休养生息(76)，百里奚主张把晋惠公放回去。
后来晋惠公死了，百里奚又辅佐秦穆公将在外流亡的晋国公子重耳扶上了君位，这就是晋文公。晋文公是个很有才能的人，他首先称霸。秦国则与晋国保持友好关系，和晋国一起攻打意图称霸中原的楚国。最终，秦国成为晋国之外北方实力最强的国家。
百里奚在处理秦国和晋国的关系上，始终保持一种和平共处的态度。这是因为他一方面不愿意把战争引到国内，让百姓家破人亡；另一方面也是出于对秦国实力的考量。秦国当时的确不足以与晋国抗衡，百里奚通过与晋国交好的外交政策，为秦国赢得了发展时间，也为秦国在战国时期崛起，最终统一六国奠定了基础。
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相堂认妻
百里奚在秦国当了上卿（国相），树立了极高的声望。有一天，他在相府大宴宾客，还安排了歌舞招待客人，十分热闹。
突然，一个在府内洗衣服的老妇请求为上大夫百里奚演奏一曲。百里奚答应了，老妇坐下来自弹自唱，歌词的内容就是百里奚发迹之前的事情。
百里奚让老妇上前来问话。他仔细一看，大惊失色，立刻冲过去将老妇抱在怀里，痛哭起来。
宾客们见了很意外，都不知道发生了什么事。原来，这老妇就是百里奚的妻子。
当年，百里奚辞别自己的妻子和孩子，一个人外出求官。等他当上了上卿再回去找妻子时，已经人去屋空。
现如今，终于找到了妻子和孩子，百里奚将他们接进府中，一家人团聚。秦国人知道这件事后，都觉得百里奚发达了也不忘老妻，的确是一个品德高尚的人，对百里奚越发尊重起来。
(1)兼并：把别的国家领土并入自己的国家或把别人的产业并为己有。
(2)莒：jǔ。周朝国名，在今山东莒县。
(3)羹：gēng。
(4)霸主：春秋时代势力最大并取得首领地位的诸侯。
(5)枳：zhǐ。落叶灌木或小乔木,茎上有刺,叶子为三片小叶组成的复叶,小叶倒卵形或椭圆形，花白色，浆果球形，黄绿色，味酸苦。
(6)水土：泛指自然环境和气候。
(7)重：chóng。
(8)流亡：因灾害或政治原因而被迫离开家乡或祖国。
(9)心力交瘁：瘁，cuì。心力交瘁，精神和体力都极度疲劳。
(10)礼遇：尊敬有礼的待遇。
(11)酣：hān 。
(12)退避三舍：舍，shè。退避三舍，古时候行军，每三十里叫作一“舍”，“退避三舍”就是自动撤退九十里的意思。
(13)狐偃：偃，yǎn。狐偃，姬姓，狐氏，字子犯。晋文公的舅舅，帮助晋文公成为霸主，是晋文公的首席谋士。
(14)一诺千金：形容说话算数，所许诺言信实可靠。
(15)崤：xiáo。
(16)戍：shù。
(17)蹇：jiǎn。
(18)以逸待劳：作战的时候采取守势，养精蓄锐，等待来攻的敌人疲劳后再出击。
(19)犒劳：犒，kào。犒劳，用酒食等慰劳。
(20)轸：zhěn。
(21)血流漂杵：杵是指古代战车上所用的一种长杆兵器。血流成河，长杆兵器都漂了起来。形容战死的人很多。
(22)燮：xiè。
(23)戢：jí。
(24)声色犬马：指纵情**乐的生活。
(25)气数：指人生存或事物存在的期限；命运（用于大事情，含有迷信色彩）。
(26)邲：bì。
(27)濮：pú。
(28)聃：dān。
(29)打破砂锅问到底：指对事情的原委追问到底。
(30)人伦：封建礼教所规定的人与人之间的关系，特指尊卑长幼之间的关系，如君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友的关系。
(31)归宿：人或事物最终的着落。
(32)寤：wù。
(33)封邑：奴隶社会或封建社会君主分封给诸侯或诸侯再向下分封的土地。
(34)多行不义必自毙：不义的事情干多了，必然会自取灭亡。
(35)鄢：yān。中国周代诸侯国名，在今河南省鄢陵县一带；该字也是姓。
(36)颍：yǐng。
(37)胥：xù。
(38)太傅：中国古代职官，为国王的辅佐大臣与皇帝老师，国王年幼或缺位时他们可以代为管理国家。
(39)少傅：少傅是“三公九卿”中“九卿”之一，后只作为皇帝对有功之臣的表彰，是虚职。
(40)嬴：yíng。
(41)阖闾：hé lǘ。
(42)郢都：古地名，春秋战国时期楚国国都。
(43)茔：yíng。
(44)槜：zuì。
(45)差：chāi。
(46)会稽：kuài jī。今浙江省绍兴市。
(47)蠡：lí。
(48)羑：yǒu。
(49)嚭：pǐ。
(50)短板：原指箍成木桶的许多块木板中，影响木桶盛满水的较短的那块木板。比喻事物的薄弱环节。
(51)荒谬：谬，miù。荒谬，极端错误，非常不合情理。
(52)婀娜：ē nuó。
(53)三令五申：再三地命令和告诫。
(54)鄀：ruò。今湖北宜城东南。
(55)囊：náng。
(56)苎罗山：苎，zhù。苎罗山，山名，在今浙江省诸暨市南。
(57)石：dàn。容量单位，10斗等于一石（在古书中读shí）。
(58)慷慨：kāng kǎi。大方，不吝惜。
(59)东施效颦：颦，pín。东施效颦，比喻模仿别人，不但模仿不好，反而出丑。
(60)陬：zōu。
(61)六艺：古代指礼（礼仪）、乐（音乐）、射（射箭）、御（驾车）、书（识字）、数（计算）等六种科目。
(62)司寇：负责驱捕盗贼和据法诛戮臣子的官。
(63)子产：春秋时期著名政治家、思想家。
(64)穷途末路：形容无路可走。
(65)冕：miǎn。
(66)橐：tuó。
(67)焦头烂额：形容十分狼狈窘迫。
(68)刿：guì。
(69)辙：zhé。
(70)懿：yì。
(71)北狄：古代华夏人对北方非华夏各个部族的统称。
(72)郅：zhì。
(73)蹇：jiǎn。
(74)虢：guó。
(75)唇亡齿寒：嘴唇没有了，牙齿就会觉得冷，比喻关系密切，利害相关。
(76)休养生息：指在国家大动**或大变革以后，减轻人民负担，安定人民生活，发展生产，恢复元气。