晋文公即位之前，在外流亡的时候曾经得到楚国的帮助，当时他对楚成王承诺将来若是两国战场相遇，他将主动退避三舍以报恩情。楚成王并没有将此话当真，晋文公却真的实践了自己的诺言，还借此机会当上了霸主。
勤王图霸
流亡公子重耳在秦国的帮助下，终于回到晋国夺取了王位，即位后成为晋文公。晋文公在外流亡十九年，走过大山大川，也到过很多国家，对社会各层老百姓的生活十分了解。所以他即位之后，立刻整理内政，努力发展生产，想办法让老百姓的生活更加富裕，晋国也渐渐地强盛起来。
晋国的强盛让晋文公想要当霸主的欲望也越来越强烈，他开始思考到底如何才能和齐桓公一样，做一个中原的霸主，可以号令诸侯。
当时，周天子襄王在位，他有个异母兄弟叫太叔带，他联合一些对周襄王不忠的大臣，在狄国借兵相助后夺取了王位。周襄王狼狈不堪，只带着几十个随从逃到了郑国。这时候，他想到了各诸侯国，就下了天子令，命令各国诸侯护送他回洛邑去。
各国诸侯心里都明白，这哪是送他回去啊，这是要出兵帮他夺回王位！要动兵自然就要钱粮，这钱粮花出去了，将来能不能补回来还是二话呢！更何况，这周襄王也不是什么明君。于是，大家都装聋作哑，有的派人去慰问，有的送食物过去，可就是没有人愿意发兵打狄人。
周襄王十分失望，这时候旁边有人献策：“这些小诸侯国一方面是因为兵力不足以抗衡狄国精兵，另一方面是国力不够强大，怕帮您夺王位劳民伤财失了自家的根本。现在诸侯当中，只有秦、晋两国有力量打退狄人，找别人恐怕不中用。”
周襄王点点头，就让人去请晋文公护送他回朝夺位。晋文公一见是周襄王的使者，立刻满口答应。他心里清楚，晋国虽然强大，但是没有做出什么让诸侯国心服口服的事情，若是这次帮助周天子复位成功，那在诸侯国心中的地位就不一样了，也算为霸主之路打下基础。
于是，他马上发兵，把狄人打败，又杀了太叔带一帮人，护送天子回到京城。
战场践诺
晋文公派兵帮助周襄王回朝复位的事情传开之后，各诸侯国都对晋国的实力刮目相看。过了两年，宋襄公的儿子宋成公跑来求救。他说，楚国的大将成得臣率领楚、陈、蔡、郑、许五国兵马攻打宋国，宋国原本国力就不强，哪里经得起这几个国家一起攻打？宋国危在旦夕，急需要晋国这样有能力又仗义的大国来主持公道。
晋文公一听，这是让他去主持公道，这不是往霸主的路上走吗？心里十分高兴，而且他也很清楚，要当上中原霸主，就得打败楚国。他扩充队伍，建立了三个军，浩浩****去救宋国。公元前632年，晋军打下了归附楚国的两个小国——曹国和卫国，把两国国君都俘虏了。
楚成王一听晋文公出兵了，就命令成得臣退兵。成得臣想不通，自己千里迢迢地把大军带过来，还把陈、蔡、郑、许四国弄到一起，眼看着宋国马上就要拿下了，干吗退兵？难道我楚国还怕他小小的晋文公不成？于是他战场抗命，自己不回去见楚成王，只派了一个部将去对楚成王说：“我虽然不敢说一定打胜仗，但是和晋文公拼个死活还是敢的。”
楚成王见他竟敢违抗自己的命令，心里自然不乐意，也不支持他，只派了少量的兵力前去支援。成得臣却不管这些，他心里一百个看不上晋文公，只派人通知晋军，要他们释放卫、曹两国国君。
晋文公却暗地通知这两国国君，答应恢复他们的君位，但是要他们先跟楚国断交。曹、卫两国真的按晋文公的意思办了。这下把成得臣气得半死，他嚷嚷道：“这个重耳老贼实在太奸猾了，只会背后使阴招。”他便立即下令，催动全军赶到晋军驻扎地去。
晋文公很了解成得臣冲动的性格，他等到成得臣带兵过来，就立刻命令军队往后撤退九十里。下面的将士都不理解，“我们来是和楚国人拼命的，为什么他们一来我们就要退？”
狐偃(13)解释道：“这是因为主公当年接受了楚王的帮助，答应他将来战场相遇，要主动退避三舍以报恩情，我们主公这是在报恩呢！”
大家一听，觉得晋文公真是一个一诺千金(14)的人，心里对他更是敬服，就听从他的命令向后撤退了九十里。
成得臣见自己一来，晋军就撤退，还以为晋文公是怕了自己，心里得意得很，立刻指挥兵马冲上去。晋军避其锋芒，假装败退，等到成得臣追入埋伏圈，立刻转头拼杀，楚军防不胜防，被杀得七零八落。
晋文公连忙下令，吩咐将士们只要把楚军赶跑就好，不要追杀。成得臣带着败兵残将回国的半路上，觉得自己没法向楚成王交代，就自杀了。
晋国打败楚国的消息传到周都洛邑，周襄王和大臣们都认为晋文公立了大功，便亲自来慰问晋军。晋文公借此机会召开诸侯大会，订立盟约，成了中原的霸主。
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文公追麋鹿
晋文公被司马迁评价为“善交贤能智士”，这说明他是一位十分重视贤能的君王。这也是他能够成为中原霸主的原因之一。
有一天，他外出打猎，在追一头麋鹿的时候跟丢了。正好路边有一个老农夫，他就问道：“请问您看到一只麋鹿跑过去了吗？”这老者用脚指路，“往那边去了。”晋文公一看这老头子怎么对自己不恭敬啊，我好好问你，你却用脚给我指路，就有些不高兴了。
老者说道：“想不到我们的君王竟然如此愚笨！虎豹因为离开偏远之地靠近人类，所以才被人猎到；鱼鳖因为离开深水，才被人捉住；诸侯离开他的民众而外出远游，才会亡国。您都跑出这么远了，再不回去，您的王位就不保啦！”
晋文公一听，这老头是在暗示自己不能贪图游乐，应该回去做好国君，这是一位贤人啊！于是他把这个老者请回去，让他好好辅佐自己成为一个更好的君主。