玛雅玉石艺术中最具代表性的是玉雕，可以追溯到最早有记录的玛雅历史时期——古帝国早期的开始。我们所见过最早的玛雅玉雕是莱顿牌，年代是公元320年，很可能是在蒂卡尔制作的。这块玉牌的雕刻太浅了，几乎就是刻出来的。作为玛雅人最早的玉雕作品，无论是上面的人物还是象形文字都展示出了令人惊讶的高超水平，但仔细观察，莱顿牌上刻的线条显得有点模糊和不连贯。

另一件玉雕是来自科潘的早期作品，年代可能在莱顿牌200年后，这件作品显示出古玛雅人在玉雕技术上的巨大进步。这件作品是一个3英寸高的坠饰，上面有孔，可以挂在脖子上。这是一个玉雕人像，表现的是一个蹲姿人物的左侧面像，双膝靠近胸部，手臂抱在胸前。从人像的嘴到后颈有一个打穿的孔，可以用来穿绳，这个孔是从两边一起钻孔，在中间会合形成的。雕刻虽然很浅，但是线条柔和丰满，人物效果很讨人喜欢。

考古人员在危地马拉城郊外的大型考古遗址卡米纳尔胡尤发掘出一件十分精美的早期玉雕。虽然这个遗址位于玛雅地区的最东端，但不容置疑这件玉雕源于玛雅。它很像我们刚刚描述科潘的那件玉雕，但它呈现的是一个站姿人像，而不是蹲姿；这件玉雕的设计更具匠心，雕刻的效果也更好。这个玉雕人像高6英寸，身体正面朝前，戴着头饰的头部是左侧面像，双手交叉放在胸前。人像头部具有典型玛雅人的轮廓，突出的鼻子，短上唇，饱满的下唇，人为向后倾斜的前额；漂亮的头饰是由鳄鱼的头部和前腿组成的。

还有一件十分精美的玉雕人头像，年代可以追溯到古帝国中期（公元684年）。虽然这件玉雕是在奇琴伊察发现的，但几乎肯定它是在佩德拉斯内格拉斯雕刻完成的，因为上面刻着一个极不寻常的日期玛雅9.12.2.0.16年（公元684年），而这个日期只在佩德拉斯内格拉斯被记录过三次，在整个玛雅地区的其他地方都没有出现过。作为一件价值连城的珍宝，这个玉雕人头像很可能是经过多次转手之后，从佩德拉斯内格拉斯传到了奇琴伊察。人头像高3.75英寸，宽2.375英寸，后面是空心的，上面的头饰可能是一个美洲豹的头；后面空心部分的边缘刻着一圈很浅的铭文。除了背面雕刻的象形文字略逊一筹之外，这件玉雕人头像堪称古帝国玉雕的典范。

在佩德拉斯内格拉斯发现的一件古帝国中期的坠饰，是一件精美玉雕人头像。这件玉雕应该是古帝国伟大时期的作品，当时玛雅玉雕艺术达到了顶峰，也是玛雅玉雕艺术的最高水平。这个玉雕人头像是古帝国的经典风格，在工艺上堪称完美。

有一块精美的玉牌，也许是玛雅地区最好的一件玉雕作品，也是古帝国伟大时期的作品，现存于大英博物馆。这件玉雕呈楔形，顶部附近有穿绳孔，高约4英寸，最宽处约4英寸。上面是一位穿着华丽的君主盘腿坐在宝座上，身体正面朝前，头部是左侧面像，左手拿着一个仪式用的小盾牌。他的头饰十分精致，是一条张大嘴巴的大蛇，从蛇的嘴里钻出一个面目狰狞的小人头。另一个人跪在宝座前，仿佛在祈祷。君主正在说话，他的嘴里生发出了一个精致的“讲话卷轴”，表明他在说什么；从这个典雅的卷轴可以看出这位君主一定是在做一个辞藻华丽的演讲。这件特别玉雕的颜色是非常漂亮的蓝绿色。它是在墨西哥城东北约25英里的仪式中心提奥提华坎发现的，尽管这里离玛雅地区很远，但毋庸置疑，这件玉雕源于玛雅。它一定是在许多印第安商人的旅行袋里漂泊了多年，可能有一百年或更久，最后流落在墨西哥中部高原地区提奥提华坎遗址附近的一块田地里。

还有一件古帝国时期的杰作，也是一个玉雕人像，这是一个盘腿坐着的人像，雕刻的是这个人物的整个身体。这件玉雕高10.5英寸，重11.5磅，华盛顿卡内基研究所在公元1937年的一次考察活动中发现了它，当时考古人员在通往瓦哈克通卫城的A-18号神庙的梯道下面找到这件艺术品。玉雕上钻了一些小洞，可能是用来固定类似玉器或羽毛的装饰品的。人像的眼睛是矩形的，被涂成鲜红色。这个玉雕人像可能是玛雅地区发现的最大的一件玉雕。

同样在公元1937年，卡内基研究所的另一支考察队在一次巧合中发现了一块可能是美洲最大的未加工的玉石。这是一块重达200多磅的巨石，是在危地马拉城郊外卡米纳尔胡尤的金字塔的梯道下面发现的。它用水磨过，可以很清楚地看到被锯掉了很多小块，毫无疑问这些小块玉石被做成了耳饰、玉珠和其他装饰品。

与石雕、木雕、泥塑和陶塑等其他造型艺术一样，玉雕的质量在新帝国时期也走向了衰退。也许这种情况主要是由于当时审美艺术的普遍衰落，而不是由于玉雕工艺技术的真正退化。但正如我们接下来将要说明的一样，玉雕工艺技术的退化也应该对此负有一部分责任。

图128显示的是三件来自奇琴伊察的玉雕，虽然这几件作品比不上我们刚刚介绍的那些最优秀的玉雕作品，但它们也被雕刻得非常精美，尤其是图128中间显示的那件玉雕人头像。三件玉雕中较大的两个是在奇琴伊察卡斯蒂略神庙金字塔下面的梯道底部发现的，它们被装在一个方形大石头盒子里，盒子上面小心翼翼地覆盖着一个石头盖子。

尽管矿物学专家认为在美洲中部地区至少存在两个主要的玉石供应来源，（1）格雷罗州和瓦哈卡州的墨西哥南部山脉，（2）危地马拉西部的高地，但始终没有发现用来雕刻上述物品的天然玉石矿床。

未加工的玉石可能是一些在河流和小溪底部发现的被水冲刷的卵石，重约几盎司(1)到几磅(2)不等。在大多数较大的玉雕作品中，原石材料的形状和大小影响着雕刻设计。中国的玉器也是如此。最早的中国玉器体积不大，雕刻的形式也相对简单，很能体现原石的大小和形状。中国的玉器文化相当发达。在缅甸发现的玉石矿在河**被水冲刷磨平，然后被运往中国雕刻成玉器。然而，与中国人不同的是，古玛雅人从未发现过玉石矿床，他们的原石材料来自墨西哥东南部和危地马拉西部的高山上蜿蜒而下的溪流河床中偶然发现的玉石。我曾经在科潘的一个坟墓里发掘出一块几磅重的未加工的玉石，另一个例子就是危地马拉城郊外卡米纳尔胡尤发现的那块重达200磅的巨型原石。

在地质学家用来测量岩石硬度的标准中，玉的硬度为6.5~6.8，而钻石的硬度在这个标准中被定为10。华盛顿卡内基研究所的矿物学家对美国中部地区的玉雕进行了研究，发现美洲玉石的质地是真正的硬玉，尽管它们的化学成分与中国硬玉有所不同。总之，这种化学成分上的差异不等于说美洲玉石就不属于硬玉，但肯定会使美洲玉器在外观上与中国玉器有所不同。最重要的是，这一研究结果永久地解决了迄今为止在美洲是否存在真正的硬玉这个考古问题，而此前人们一直就这个问题争论不休。一般来说，美洲玉石不像中国玉石那样晶莹剔透，比中国玉石显得斑驳很多，看起来美洲玉石有一系列颜色，从深绿色到苹果绿，再到淡蓝绿色，经过各种色调的过渡，逐渐变成白色。

美洲玉石是一种异常坚硬的石材，考虑到古玛雅人没有金属工具，他们在玉雕上炉火纯青的技艺堪称一种杰出的技术成就。他们使用的工具是黑曜石（可以刮开玉石）、木材、小型哺乳动物和鸟类的骨头、坚韧的纤维绳、玉石碎粒、石英和其他坚硬的岩石。用绳子在大块原石上的沟槽里来回拉动来锯下小块玉石，砂粒和水是这个过程中的切削剂。玉石上的洞是用手握着骨头或者硬木旋转钻出来的，切削剂同样是砂粒和水，玉珠和吊坠上的孔就是这样完成的。有时候为了使钻孔工作更容易，会在两端同时钻孔，最后两个穿孔在中间会合。圆形中空的鸟骨头是用来雕刻圆和圆弧的钻头。在比较粗糙的玉雕作品中，使用刻线条的方式来绘制图像，有时是直线，有时是曲线。在比较精致的作品中，可能会使用浮雕工艺，通过仔细雕刻，然后对刻痕进行加深和平滑处理来达到造型效果。