我们在这本书中所说的“玛雅文明”一词是指一种由多个文化表现形式组成的文化复合体，其主要特征是：（1）独特的象形文字、历法和年表；（2）典型的叠涩拱式石头建筑；（3）独立的石头雕塑；（4）独特的陶器艺术，其最早的阶段被称为扎克尔时期。

大约在玛雅8.14.0.0.0年，也就是公元4世纪初，上述这四种文化元素已经出现在瓦哈克通，玛雅文明终于正式登上了历史舞台。五六个世纪以来，古玛雅人可能一直都在使用自己的象形文字、历法和年表，以及一种他们特有的前玛雅时期的陶器（奇卡内尔陶器）。至于石头建筑，我们已经看到古玛雅人之前是用木材和茅草来盖房子，直到奇卡内尔陶器时期，才第一次开始建造低矮的石墙、石头基础平台，甚至还有灰泥覆盖的金字塔，例如瓦哈克通的E-VII子金字塔就可以追溯到奇卡内尔陶器时期。石雕尚未成熟，但木雕肯定已经发展得很好了。然而这些最早的木雕和用木材和茅草盖的房子早已无迹可寻。

文化的动力将木雕和木质建筑推进到了石雕和石头建筑的阶段，同时也带来了一种新的、更复杂的陶器艺术，这就是扎克尔陶器。佩滕中北部尤其是蒂卡尔-瓦哈克通地区的这几种文化元素到底是外来的，还是在当地原生发展的，这个问题可能永远也没有答案。在评价这个伟大的美洲土著民族的文化成就时，我坦率地承认我怀有强烈的亲玛雅偏见，坚信这些文化发展来自内部，而且它们的起源地就是佩滕中北部的蒂卡尔-瓦哈克通地区。

尽管扎克尔陶器时期从年代上看属于古帝国早期（公元317年—公元633年），但扎克尔陶器的特点已经相当多样化和风格化，装饰技术丰富多变，彩陶的发展日益增多，并出现了底部有凸缘的陶碗——这种碗是古帝国时期最典型的陶器样式，具有论断性意义。研究玛雅陶器的专家们将扎克尔时期分为三个子阶段，但限于篇幅，我们无法详尽描述扎克尔陶器，只能简略介绍一下。扎克尔陶器包括磨光的陶罐，罐口的处理非常多变，甚至还有一些封闭的罐口；装饰种类很多，例如条纹、边缘开槽、贴花、穿孔、造型、边缘开孔等。我们还发现了许多形状各异的黑色和橙色的雕刻陶器，其中一些陶器上面可以看到非常精美的人物浮雕。底部有凸缘的陶碗是非常典型的扎克尔时期的陶器，这种碗有纯色（黑色或橙色）也有彩色。碗上面的装饰图案非常丰富，几何、人物、兽形、蛇形的图案都有；有的图案是造型，也有画上去的。还有一些碗的底部没有凸缘，取而代之的是像鼎足一样的三个脚作为支撑。这个时期还出现了造型精美的黑色盖碗，盖顶的形状像人、鸟或蛇形，这种盖碗展示了十分精美的造型工艺。由于在这一时期陶器底部通常都有非常独特的凸缘，因此扎克尔陶器也被称为古帝国陶器时期中的“底部凸缘器皿阶段”。

我们在第四章中已经看到，在古帝国早期，可能起源于危地马拉佩滕中北部（蒂卡尔-瓦哈克通地区）的玛雅文明从一片相对较小的地区传播到了整个尤卡坦半岛。这种巨大的扩张无疑伴随着与周边地区甚至更偏远地区贸易的相应增长。因此，这些边远地区的陶器贸易活动在古帝国早期就开始越来越频繁。

在尤卡坦半岛北部的几座中心城市，主要是马尼、雅苏那和阿坎塞，发现了大量扎克尔时期的陶器碎片；但在奇琴伊察、乌斯马尔、卡巴、拉布纳、萨伊尔和玛雅潘，只有少量扎克尔陶器的痕迹。不过随着进一步的发掘，特别是在尤卡坦半岛西北角的奥克斯金特克和东北角的科巴，应该会发现更多扎克尔时期的陶器。在整个古帝国早期，尤卡坦北部地区都在继续发展当地风格的马穆姆陶器和奇卡内尔陶器，同时也受到来自佩滕中部的扎克尔陶器的影响。尽管在玛雅文明传播到尤卡坦北部之前，马穆姆陶器和奇卡内尔陶器已经在佩滕地区消失，但尤卡坦北部的马穆姆陶器和奇卡内尔陶器很可能源于南部地区。