古帝国的历史可分为三个主要时期：早期、中期和伟大时期。早期可以认为是从公元320年（同时代最早的日期，玛雅8.14.3.1.12年），或在早三年的公元317年开始，那是玛雅时代整数纪年的起点（玛雅8.14.0.0.0年），并于公元633年结束（玛雅9.10.0.0.0年），从那之后，古帝国早期最后的痕迹完全从玛雅雕塑和铭文中消失了。古帝国历史的起始时间的选择是不那么确切的，在处理任何文化的起源这样一个复杂的问题时，都是如此，但就玛雅文明而言，将现在所知最早的同时代日期视为文明正式开始的日期，似乎是可靠的。因此，古帝国早期从公元317年持续到公元633年，存在三个世纪略多一些。在公元317年之前的几个世纪里，很明显，玛雅人一直在积累文化经验，直到最终能雕刻出第一块石碑。也许早在公元前4世纪或公元前3世纪，他们就开始用木头雕刻纪念碑。但这纯粹是猜测，而莱顿牌和瓦哈克通的9号石碑是有力的考古事实，因此公元317年（玛雅8.14.0.0.0年）被选为古帝国正式开始的日期，这一日期是莱顿牌日期之前（仅早了三年）紧邻的一个卡顿（一个约20年的周期）结束的日期。

中期开始于公元633年（玛雅9.10.0.0.0年），结束于公元731年（玛雅9.15.0.0.0年），不到100年。在这个时期，玛雅古帝国巩固了他们在早期取得的广阔领土和文化成果，并在为伟大时期的到来做准备。

伟大时期持续大约两个半世纪，始于公元731年（玛雅9.15.0.0.0年），结束于公元987年（玛雅10.8.0.0.0年）。在古帝国最后一个时期前2/3的时间里，古玛雅人达到了超越前哥伦布时代美洲任何其他民族的美学高度，事实上，也从未被后来的玛雅人超越；后1/3的时间，则是一个颓废和衰落的时期。

虽然将古帝国划分为三个时期的做法主要是基于古帝国雕塑所呈现的风格，但我们可以发现，这三种年代的风格也清楚地反映在相应的陶器和建筑上。

在佩滕中部发现的两个陶器时期——马穆姆时期和奇卡内尔时期在古帝国开始和石碑雕刻之前就出现了。也就是说，它们先于此处定义的玛雅文明的开始时期。马穆姆陶器甚至先于石头建筑的时期。石头建筑这一重要的文化进步似乎是首次出现在奇卡内尔陶器时期。如果我们尝试着至少把公元前第一个千年开始到公元前第四世纪或公元前第三世纪的六七个世纪分配给马穆姆陶器时期（前玛雅二期），把公元前四世纪或公元前三世纪到公元三世纪，分配给奇卡内尔陶器时期（前玛雅三期），就年表来看，这样的划分可能很接近真实历史。

雕刻的石碑、叠涩拱式建筑一期和扎克尔陶器可能都是在公元4世纪开始时出现的。公元4世纪是本书中所说的玛雅文明和古帝国的开始（古帝国一期）。

扎克尔陶器时期分为三个亚期，第一亚期约为公元317年至公元514年，第二亚期约为公元514年至公元554年，第三亚期约为公元554年至公元633年，也就是古帝国早期的末尾。这三个陶器亚期与叠涩拱式建筑一期相吻合。接下来的特普陶器时期也分为三个亚期，第一个亚期从约公元633年到公元731年，也就是说，与中期（古帝国二期，表3）重合。第二个亚期从约公元731年到公元889年，即与伟大时期的前2/3重合。第三个亚期从约公元889年到公元987年，即在制作纪念碑的活动停止之后，直到公元10世纪最后遗弃古帝国地区。特普陶器时期与叠涩拱式建筑二期（古帝国三期，表3）重合。

在第十四章和第十五章中，将更全面地描述前古帝国和古帝国雕塑年代相对应的建筑和陶器。但这里提供的数据足以表明，玛雅铭文（年表）与艺术（雕塑）之间，建筑与陶器之间，都存在着惊人的一致性。