我们在第一章看到，玛雅文明主要以玉米农业为基础。美洲的农业可能起源于危地马拉的西部高地，时间早在佩滕低地玛雅文明开始前的几千年。

在本书中，“玛雅文明”一词仅适用于以两种主要材料为表现形式的美洲古代文化，即使用独特的象形文字书写的文献和年表，以及中美洲同样独特的石头建筑，这是一种叠涩拱式建筑。这两个文化特征发现于美洲中部地区，即墨西哥南部和美洲中北部。在这个地区，它们总是会一起出现，我们所定义的玛雅文明就是在这里走向鼎盛的。相反，只要是没有发现这两个文化特征的地方，即使当地的印第安人说的语言是某种玛雅方言，这些地区也不会被认为是玛雅文明区域的组成部分。