梦醒扬州一酒瓢，月明何处玉人箫？

竹枝词好凭谁赏？绝世风流郑板桥。

——董耻夫《扬州竹枝词》

乾隆十八年（1753），板桥罢官南归。他踏上阔别多年的扬州，第一幅画画的是墨竹，题诗云：

二十年前载酒瓶，春风倚醉竹西亭。

而今再种扬州竹，依旧淮南一片青。

重操卖画旧业，板桥感慨万千。据《唐摭言》卷七载，诗人王播少年时孤苦贫穷，曾经在扬州惠照寺跟在和尚后面吃饭，和尚讨厌他，有一次故意吃过饭才敲开饭钟，弄得王播没吃上饭。后来王播做了淮南节度使，开府扬州，重访惠照寺，发现过去他题在墙上无人看重的诗，已被珍重地用碧纱罩上了。王播有感于人世变迁和世态炎凉，作《题惠照寺木兰院》二首，诗云：“二十年前此院游，木兰花发院新修。如今再到经行处，树老无花僧白头。”“上堂已了各西东，惭愧阇黎饭后钟。二十年来尘扑面，如今始得碧纱笼。”板桥写题《初返扬州画竹第一幅》时，不知是否想到了王播的故事；但有一点可以肯定：他的感慨和王播是一样的。二十年前，他落拓扬州“写来竹柏无颜色，卖与东风不合时”。这次重返维扬，名声远非二十年前可比。崇拜他的年轻人都争着上门请教，各地的画师文士也经常找他切磋研讨。他自己说：“四十外乃薄有名……其名之所到，辄渐加而不渐淡。”[110]“凡王公大人、卿士大夫，骚人词伯，山中老僧，黄冠炼客，得其一片纸、只字书，皆珍惜藏庋。”[111]甚至名传海外，高丽国丞相李艮还亲自登门求书。世态炎凉，岂无感慨！

因为板桥名震遐迩，所以一些官吏也求索字画。乾隆十九年（1754）春，板桥游杭州，给杭州太守吴作哲画了一幅墨竹，写了一幅字，吴就“请酒一次，请游湖一次，送下程一次，送绸缎礼物一次，送银四十两”，板桥也趁机“过钱塘江，探禹穴，游兰亭，往来山**上，是平生快举”[112]。不料，湖州太守李堂在吴作哲处看见板桥字画，爱不释手，强行夺走。第二天又到板桥下榻的南屏山静寺拜访，邀板桥到湖州去玩。湖州府治乌程知县孙扩图原在山东掖县做教谕，与板桥旧有隙，这次杭守吴作哲为他俩作了和解。同时，孙看到顶头上司湖守李堂这样爱慕板桥，也就格外亲热地邀板桥去湖州、乌程玩。于是，板桥“姑且游诸名山以自适”，游历了苕溪、霅溪、卞山、白雀、道场山等名胜，历时一月，才回扬州。除官吏强索巧取外，还有一些自称朋友的人死乞白赖地求取字画。而这些人中有不少人二十年前对板桥是冷语白眼、诬蔑攻击的。更有一些市井之徒不择手段地收集板桥字画。《清朝野史大观》卷十载板桥曾中过盐商的“狗肉计”：

一日，板桥出游稍远，闻琴声甚美，循声寻之，则竹林中一大院落，颇雅洁。入门，见一人须眉甚古，危坐鼓琴，一童子烹狗肉方熟。板桥大喜，骤语老人曰：“汝亦喜食狗肉乎？”老人曰：“百味惟此最佳，子亦知味者，请尝一脔。”两人未通姓名，并坐大嚼。板桥见其素壁，询其何以无字画，老人曰：“无佳者。此间郑板桥虽颇有名，然老夫未尝见其书画，不知其果佳否。”板桥笑曰：“郑板桥即我也！请为子书画可乎？”老人曰：“善。”遂出纸若干，板桥一一挥毫。竟，老人曰：“贱字某某，可为落款。”板桥曰：“此某盐商之名，汝亦何为名此？”老人曰：“老夫取此名时，某商尚未出世也！同名何伤，清者清，浊者浊耳。”板桥即署款而别。次日，盐商宴客，丐知交务请板桥一临，至则四壁皆悬己书画，视之，皆己昨日为老人所作。始知老人乃盐商所使，而己则受老人之骗，然已无可如何也。

当然，这个故事虚构的成分很大，但结合前面所叙述的强拉入湖州之游，结合《板桥后序》所云“其诗文字画每为人爱，求索无休时，略不遂意，则怫然而去。故今日好，为弟兄；明日便成陌路”，可以看出，某些人求索字画确实造成板桥极大的不快。于是，他采纳了拙公和尚的建议，自定书画润格。他希望那直率而幽默的文词，加上银子所产生的恐吓作用，能使那些巧取豪夺者望而却步：

大幅六两，中幅四两，小幅二两，条幅对联一两，扇子斗方五钱。凡送礼物食物，总不如白银为妙：公之所送未必弟之所好也。送现银则中心喜乐，书画皆佳。礼物既属纠缠，赊欠尤为赖帐。年老体倦，亦不能陪诸君子作无益语言也。

画竹多于买竹钱，纸高六尺价三千。任渠话旧论交接，只当秋风过耳边。乾隆己卯，拙公和尚属书谢客，板桥郑燮。

有人据此误以为板桥死要钱，是个吝啬鬼。其实，板桥生活是非常节俭的。《题兰竹石调寄一剪梅》云：“乾隆二十一年二月三日，予作一桌会，八人同席，各携百钱以为永日欢。”作永日欢会，不过“各携百钱”，可见生活节俭之一斑。至于他对别人，则一贯慷慨好施，绝非聚敛拥财之辈。《淮安舟中寄舍弟墨》云：“愚兄平生漫骂无礼，然人有一才一技之长，一行一言之美，未尝不啧啧称道。橐中数千金，随手散尽，爱人故也。”《范县署中寄舍弟墨》云：“汝持俸钱南归，可挨家比户，逐一散给：南门六家，竹横港十八家，下佃一家，派虽远，亦是一脉，皆当有所分惠。”“其余邻里乡党，相赒相恤，汝自为之，务在金尽而止。”他在潍县任上时，还特地写信要郑墨关心、体恤贫苦的孩子。《淮县寄舍弟墨第三书》云：“每见贫家之子、寡妇之儿，求十数钱，买川连纸钉仿字簿，而十日不得者，当察其故而无意中与之，至阴雨不能即归，辄留饭；薄暮，以旧鞋与穿而去，彼父母之爱子，虽无佳好衣服，必制新鞋袜来上学堂，一遭泥泞，复制为难矣。”板桥罢官归扬州后，仍然乐施好善。阮元《淮海英灵集》称其“尝置一囊，银钱果食之类皆贮于内，遇故人子或乡邻之贫穷者，随所取而赠之”。这不仅反映了板桥的慷慨，也反映他赠人银钱又怕人惭愧的一番苦心，表现了他忠厚的性格。

这段时期内，板桥故交凋零。除高翔早已辞世外，乾隆十九年（1754），李方膺病殁；二十四年（1759），汪士慎病殁；二十七年（1762），李鱓病殁。板桥自己也憔悴衰老，身体状况渐不如前。但他仍然往来于兴化、扬州曲曲折折的水道上，卖画为生。他在扬州住李氏小园，在兴化则先居拥绿园，后又居杏花楼。一则题画云：“甲申秋抄，归自邗江，居杏花楼。”甲申是乾隆二十九年（1764），时板桥七十二岁。杏花楼在兴化城西北鹦鹉桥附近，按《范县署中寄舍弟墨第二书》云：“是宅北至鹦鹉桥不过百步，鹦鹉桥至杏花楼不过三十步，其左右颇多隙地。幼时饮酒其旁，见一片荒城，半堤衰柳，断桥流水，破屋丛花，心窃乐之。若得制五十千，便可买地一大段，他日结茅有在矣。”可知杏花楼是板桥早已属意的住址。[113]

板桥的一生，是坎坷曲折、穷途潦倒的一生。入仕前，贫寒苦读，幻想“修、齐、治、平”，做一番事业。等到中了进士，做了县官，亲身接触到社会的黑暗和民间的疾苦，加之横遭冤诬，身受打击，于是幻想逐渐破灭，决定“从此江南一梗顽”，卖画终老。但尽管如此，他的内心深处，仍然充满了对黑暗官场的愤懑，直到临终的前几个月，他还悲愤地写道：

宦海归来两袖空，逢人卖竹画清风。还愁口说无凭据，暗里赃私遍鲁东。板桥老人郑燮自赞又自嘲也。乾隆乙酉，客中画并题。

也就在这一年，即乾隆三十年（1765）乙酉，十二月，扬州、兴化的曲折水道上再也看不到这位杰出艺术家衰老的身影了，这位七十三岁的老人溘然长逝，死后葬在故乡兴化管院庄。

郑板桥的后人是不兴旺的。他的两个儿子早夭了，以郑墨的儿子郑田（字砚耕）为嗣子。有两个女儿，长适赵，次适袁。孙儿叫郑镕（字范金），曾孙叫郑国璋（字文址），大概都是贫穷的读书人。只有他的侄孙郑銮（字子砚），于嘉庆十二年（1807）中举，任过知县，有政声，见于同治《扬州府志》，其他都默默无闻了。