莫以青年笑老年，老怀豪宕倍从前。

——《再和卢雅雨四首》

“春雨春风写妙颜，幽情逸韵落人间。而今究竟无知己，打破乌盆更入山。”[84]解职以后，板桥的心早已如诗中的兰花一样破盆而飞，飞向了瓜洲江岸、烟雨虹桥，飞向了旧居李氏小园寓楼。在骑驴南下的途中，他接到杨州秀才李啸村送来的对联：“三绝诗书画，一官归去来”，更增添了一种海阔天空、鱼跃鸟飞的豪情。

这时，板桥的好友李鱓也已退出官场，住在家乡兴化浮沤馆。按《重修兴化县志》（咸丰壬子刊本）云：“李复堂鱓因其地之幽僻，曾构楼阁数椽，缀以花草，以为退休之所。赋诗作画，日与诸名士啸傲其间，号曰浮沤馆。郑燮在山左寄诗云：‘待买田庄然后归，此生无分到荆扉。借君十亩堪栽秫，赁我三间好下帏。柳线软拖波细细，秧针青惹燕飞飞。梦中长与先生会，草阁南津旧钓矶。’”这一次，板桥算是实现了他的夙愿。罢官回来后，他先回家乡兴化，在浮沤馆旁建造了一座别业——拥绿园。拥绿园环境幽雅，三间茅屋，四围绿竹，板桥终日在里面写字作画，高朋过往，觉得很轻松愉快。下面两段文字，就是他对于这段生活的记述：

旧诗书是我有缘物，新见闻是我最乐事。高朋满座，能为破愁城之兵；绿竹横窗，可作入诗囊之料。以此永日，不知乌兔升沉；借此怡年，亦任燕鸿来往。无心不在远，得意不在多。盆池拳石，居然有万里山川之势；片言只语，宛然见千古人物之心。

（《闲居赋》）

三间茅屋，十里春风，窗里幽兰，窗外修竹，此是何等雅趣，而安享之人不知也。懵懵懂懂，绝不知乐在何处。惟劳苦贫病之人，忽得十日五日之暇，闭柴扉，扫竹径，对芳兰，啜苦茗，时有微风细雨，润泽于疏篱仄径之间；俗客不来，良朋辄至，亦适然自惊，为此日之难得也。凡吾画兰、画竹、画石，用以慰天下之劳人，非以供天下之安享人也！

（《“恬然自适”印跋》）

在晚年，板桥虽经常来往于扬州、兴化之间，但仍以在扬的时日居多。他还是住在二十年前的旧地——李氏小园。这段时间是郑板桥书画艺术的成熟期。板桥与汪士慎、黄慎、高翔、李鱓、金农、李方膺、罗聘诸人游，形成了名闻中外的扬州画派，俗称“扬州八怪”。“八怪”的说法见之于书的，最早是汪鋆的《扬州画苑录》。除指明李鱓和李葂外，汪氏并没有列举八怪的姓名。并且，汪氏所说的“八怪”，完全是近于污蔑的贬意。后来清末李玉棻的《瓯钵罗室书画过目考》则带着崇敬之情，提到郑燮、金农等八人的名字。总之，“八怪”所包含的八位画家，历来解释多有不同。至于在扬州方言中，“八怪”是敬称、昵称，含有思想出格、技艺出奇之意，就像人们称号唐代大书法家张旭和怀素为“张癫素狂”一样，就不一定实指八人了。

人事沧桑。板桥罢官南归后，他的朋友也有了很大的变化。汪士慎在六七年前就病瞎了左眼。这个布衣画家给自己取了一个新号“左盲生”，对朋友豁达地说：“衰龄忽尔丧明，然无所痛惜，从此不复见碌碌寻常人，觉可喜也。”[85]肉眼失明了，他就专心一意地运用“心眼”，“心眼”所见往往更本质，更别有见地。他不仅依然画梅，而且悬腕作狂草。金农的腿跛了，人也颇显憔悴，但还是那样豪迈脱俗。最初，还有一个哑妾服侍他；不久，他遣去了哑妾，带着一只瘦鹤寄居在扬州旧城的西方寺中，自称“如来最小弟子”，又号“心出家庵粥饭僧”，吃斋、礼佛、手不停挥地画佛。他笑着对板桥说：“写经之暇，画佛为事。七十衰翁，非求福禔，但愿享此太平，饱看江南诸寺门前山色耳。”[86]李方膺住江宁项氏园，每天与袁枚、沈凤翰游览名山，人们叫他们“三仙出洞”。时不时，他也来扬州住住。高翔衰老得更快。他少年时面聆过石涛的教诲，石涛死后，每年寒食，高翔总是孤零零地到蜀冈北麓的荒烟蔓草间去扫墓凭吊。在板桥回扬的第二年，他就离开了人世。这些故旧的状况当然使板桥叹息。但是，罗聘、项均等后进的异军突起，又使他颇觉欣慰。罗聘是金农的弟子，他自称能白昼见鬼，“凡居室及都市，憧憧往来不绝”。曾画有一幅古今罕匹、荒诞狂肆的《鬼趣图》。

板桥常和这些朋友一起切磋书道画艺。这次重返扬州后，板桥发现黄慎越来越爱画仕女、神仙和佛像，他可以打破画具与材料的限制，指、笔并用，并且笔势雄浑，笔法简洁，气魄摄人！金农原精书法，吸取《天发神忏碑》和《国山碑》的神韵，潜心创新，形成号称“漆书”的新书体。并且，他五十多岁才开始作画，常以淡墨干笔画花卉，别具风格。李鱓的画原来设色清雅，有“水墨融成奇趣”的特色，但板桥觉得近几年他的笔势明显衰退了。倒是罗聘借鬼讽世，正如有人题《鬼趣图》云：“肥瘠短长君眼见，与人踵接更肩摩。请君试说阎浮界，到底人多是鬼多？”板桥认为自己能理解罗聘的寄托。板桥年事越高，对于绘画的原则越潜心探讨：“四十年来画竹枝，日间挥写夜间思，冗繁削尽留清瘦，画别生时是熟时。”板桥发现，他自己的画风也在转变，他在一则题画中云：

始余画竹，能少而不能多；既而能多矣，又不能少。此层功力，最为难也。近六十外，始知减枝减叶之法。苏季子曰：简练以为揣摩。文章绘事，岂有二道！此幅得简字诀。

较之以前，他的画风更苍劲简洁了。在与画友切磋时，板桥很诚恳地说过，论画，他题材较窄，不如李鱓；论诗，高翔、金农、汪士慎学富才高，风格鲜明，是一时佼佼；论书，黄慎醇厚、冬心古拙，与自己的六分半书各擅胜场。“八怪”经常在一起游玩，作诗绘画。参与交游的还有华喦、高凤翰、陈撰、闵贞、边寿民等画家。这时的扬州画坛真是群星灿烂，辉耀华夏！

乾隆十八年（1753），板桥的好友卢见曾再度出任两淮盐运使。卢在途中寄诗给板桥云：“一代清华盛事饶，冶春高宴各方镳。风流暂显烟花在，又见诗人郑板桥。”他自然成了主持扬州风雅的人物。

历来扬州的官吏有不少自己就是诗人文豪，如欧阳修、苏东坡、王士禛等，他们经常大会东南文士，诗酒唱和。扬州名胜平山堂就是欧阳修所筑，按《避暑录话》载：

欧阳文忠公在扬州，作平山堂，壮丽为淮南第一。堂踞蜀冈，下临江南数百里，真、润、金陵三州隐隐若可见。公每暑时辄凌晨携客往游，遣人走邵伯取荷花千余朵，插百许盆，与客相间。遇酒行，即遣妓取一花传客，依次摘其叶，尽处则饮酒。往往浸夜，载月而归。

卢见曾当然继承了这一“传统”。平山堂也是他们经常游宴之地，板桥《平山宴集诗》曾云：“江东豪客典春衫，绮席金樽索笑谈”，即可资佐证。不过，板桥及其朋友们活动的主要地点还是虹桥。乾隆二十七年（1762）板桥的一则《题画》云：“日日红桥斗酒卮，家家桃李艳芳姿。闭门只是栽兰竹，留得春光过四时。”足见去虹桥足迹之勤。横跨瘦西湖上的红桥初建于明末，原是木桥，因桥上的红色栏杆而得名。乾隆年间将木桥改为石拱桥，像一道彩虹飞跨湖上，遂称虹桥。王渔洋曾生动地描述说：“出镇淮门循小秦淮折而北，陂岸起伏，竹木蓊郁，人家多因水为园亭溪塘，幽窈明瑟，颇尽四时之美。拏小艇循河西北行，林下尽处，有桥宛然，如垂虹下饮于涧，又如丽人倩妆照明镜中，所谓红桥也。”[87]板桥和朋友们最大的文事活动，莫过于乾隆二十二年（1757）的虹桥修禊。

修禊是旧时的一种带有游戏性质的迷信祭典。每年三月三日人们集会水边，洗去不洁，也驱除不祥。尤其是晋代王羲之作了《兰亭序》，更使这个民间节日蒙上了一层典雅的色泽。虹桥临波跨水，景物宜人，正是修禊佳地。康熙元年（1662）三月三日，“昼了公事，夜接词人”的风流推官王士禛在此大会在扬名士。王士禛即席赋《浣溪沙》三首，大家纷纷唱和，后成《倚声初集》，有注云：“红桥词即席赓唱，兴到成篇，各采其一，以志一时胜事。当使红桥与兰亭并传耳。”乾隆二十二年虹桥修禊的主持人是两淮盐运使卢见曾。为了借助东南文士壮己声威，卢见曾发起了这次活动。他分别用尤、仙、东、庚韵作七言律四首，据记载一时和者七千余人，编次得三百余卷，是继王士禛后扬州诗坛的一次壮举。板桥有《和雅雨山人红桥修禊》《再和卢雅雨四首》七律八首。《再和》之三云：

别港朱桥面面通，画船西去又还东。曲而又曲邗沟水，温且微温上巳风。放鸭洲边烟漠漠，卖花声里雨濛濛。关心民瘼尤堪慰，麦陇青葱入望中。

可见这位去职县令，在诗酒流连、觥杯酬酢中，仍然不忘民瘼国事，关心麦陇青黄。这在当时的虹桥修禊诗中是很难能可贵的了。