莫以梁园留赋客，须教《七月》课豳民。
——《将之范县拜辞紫琼崖主人》
郑板桥出身贫寒，对劳动人民的生活有一定的接触，同时在文学思想上继承了陶渊明、杜甫、白居易的优良传统，又受到明代公安派积极一面的影响，从而构成了自己的现实主义文风。板桥诗词的内容是较厚实的，反映面也是较宽的，这也是他高出扬州画派其他画家之处。
板桥担任过下级官吏，卖画扬州，有机会接近人民。尽管由于时代局限，他还不能看到社会的前景，表现出迷惘与徘徊，尽管他对人民的生活、疾苦和要求接触不太深、体会不太够、了解不太多，但是毕竟为人民做了一些好事，如在潍县开仓救灾，责令富户平粜，救活了不少饥民，而且在秋后歉收时，还烧掉了饥民的借券；在范县任上时，也力勘冤狱，释放受害平民……他的诗词则勇敢地为人民呼喊了痛苦和愿望，积极大胆地暴露了社会黑暗的现实，用讽刺的火焰无情地烛照当时那些阴暗龌龊的角落，表现了正直的下层知识分子对国家社会的关切，从一个侧面反映出了生活的本质。如《沁园春·恨》之骂“箝口术”，《逃荒行》《还家行》之哀饥民，《私刑恶》《悍吏》之刺官吏，《孤儿行》《后孤儿行》《姑恶》之写孤儿、小媳妇的非人的悲惨生活，《潍县竹枝词》《满江红·田家四时苦乐歌》则记载了农民、渔民、盐民在死亡线上的挣扎……这些诗词抒情的真实性、深刻性，不仅在当时罕见，就是今天读来也使人为这种艺术魅力所感动。“怪人”郑板桥实际上是爱憎分明的热血丈夫！
板桥在很多诗词中，倾注热情，歌颂了劳动人民勤劳、勇敢、朴质、忠厚的品质与真挚深厚的感情，用绚丽轻灵的笔触描绘了许多可爱的人民形象和民间风俗，如“潮头如山挺船入”的弄潮儿[59]，“检点儿眠听晓鸦”的寡妇[60]，“醉来索笔索纸墨，一挥百幅成江河”的画家[61]，还有“捆青松，夹绿槐”的樵夫，和“高歌一曲斜阳晚”的渔翁[62]……这些人物，有声有色，掩卷呼之欲出。衬托这些栩栩如生的人物的，则是真切的生活背景。如“千家养女先教曲，十里栽花算种田”[63]，再现了当时繁华的都市，“门外绿杨三十顷，西风吹满白莲花”⑤[64]，唤起了读者对江南水乡的向往；而“胡姬醉舞双红袖，笑指黄羊挂骆驼”⑥[65]，则描绘了悦目的塞外风光。
郑板桥除了直接表现现实生活的诗词外，还有不少咏史、咏物的诗词。咏史之作如《历览三首》《巨鹿之战》《念奴娇·金陵怀古》等，都是借古喻今，激昂慷慨，在抒情言志中又颇具史家的冷静，如咏项羽，就显示了板桥全面的认识。《咏史》云：“项羽东归只废才”，《项羽》云：“新安何苦坑秦卒，坝上焉能杀汉王？”对项羽不用贤才和暴戾刚愎进行了批判。而《巨鹿之战》云：“项王何必为天子，只此快战千古无！”则歌颂了项羽压倒一切敌人的英雄气概，表现了作者不拘俗见的眼光。咏物之作则多为咏兰竹，作者睥睨世态、傲岸不羁的品性尽赋予所咏的兰竹了。
另外，由于郑板桥是个著名书画家，有些诗词（其中很多是题画诗）也可当作书画论来读。如《江晴》：“天阴作图画，纸墨俱润泽；更爱嫩晴天，寥寥三五笔。”就纯是作者的作画体验。其他论及书画的如《音布》《又赠牧山》《贺新郎·徐青藤草书一卷》等作，或倾吐创作艰辛，或议论书画审美，或述风格，或谈用笔，切中肯綮，精彩非常。这也是板桥诗词中另一块绚丽的园地。
需要指出的是，因为阶级和时代的局限，板桥诗词中也有一些格调不高甚至恶劣的作品。最突出的是《海陵刘烈妇歌》。据《泰州志·烈女》，刘烈妇住海陵刘庄场，是明末武举人许珍的妻子。许珍在太原随左良玉讨张献忠，战死。烈妇侍公婆死后，亦自经死。许珍之死本不足道，烈妇殉夫更不可取，但板桥闻知后，却作歌颂扬，反映了他的封建士大夫的节烈观。
郑板桥的诗词不仅内容广泛，思想深沉，而且在形式上也丰富多样，长于变化。他的诗作中有三言、四言、五言、六言、七言等形式，有近体诗，也有歌行古体。并且，他还善于向民间文学学习，运用竹枝词、道情等民间形式来抒情言志。
板桥《后刻诗序》云：“古人以文章经世，吾辈所为，风月花酒而已。逐光景，慕颜色，嗟困穷，伤老大，虽刳形去皮，搜精抉髓，不过一骚坛词客尔，何与于社稷生民之计、三百篇之旨哉！屡欲烧去，平生吟弄，不忍弃之。”可见他并不是以诗人词客自负的。平心而论，板桥的诗词虽然在思想上还未能脱出封建正统儒家思想的范畴，在艺术上也不能与唐、宋以往的名人大家相比，但是在清代文坛上还是比较突出的。《乾嘉诗坛点将录》称板桥为“**神郁保四”。李桓《国朝耆献类征初编》卷二百三十三云：“其诗流露灵府，**涤埃，视世间无结不可解之事，即无梗咽不可道之词，空山雨雪，高人独立，秋林烟散，石骨自青，差足肖之。非彼借口白战以自诩为羌无故实者也。”对于板桥的词，历来认为成就高于诗。《松轩随笔》云：“板桥先生疏旷洒脱，然见地极高，天性极厚。其生平词胜于诗。吊古抒情，激昂慷慨，与集中家书数篇，皆世间不可磨灭文字。”应该说，这些议论都有一定的道理，绝非溢美之词。但是，近半个世纪来，一些人对于郑板桥有误解。认为他是个“放浪形骸”的“怪人”，却看不出他是个有反抗精神和进步思想的血性男儿；只承认他在书画方面有卓越成就，却不大注意他在文学上的贡献。解放后的几本文学史上，都没有提及郑板桥。其实，“三绝诗书画”，板桥诗词和其书画一样，品调是高出一时的，应该在文学史上占一席之地。