明年又值抡才会，愿向秋风借羽翰。

——《除夕前一日上中尊汪夫子》

由于扬州卖画的不景气，由于漫游的花费和夫人的多病，板桥的家庭生活又一次陷入困顿之中。就在这落拓烦恼的时候，他谱写了《道情十首》。这时是雍正七年（1729），他三十七岁。

道情渊源于唐代的《九真》《承天》等道曲，以道教故事为题材，宣扬出世思想。南宋时开始用渔鼓和简板为伴奏乐器，因此也叫“渔鼓”或“鼓儿词”。明清以来流传甚广，题材也有所扩大，在各地同民间歌谣相结合而发展成许多种曲艺，演唱者也不一定是道士了，板桥的家乡有很多人就会唱道情。板桥《道情十首》是流传极广、脍炙人口之作，外似通俗平淡，但他“屡抹屡更”，惨淡经营，十四年才定稿，由门人司徒文膏刻版后，不胫而走，和尚乞儿在唱，樵夫道士在唱，诗人墨客、王侯卿相也在唱。不仅当时风靡，而且流传至今。鲁迅先生在《怎么写》一文里，对《道情十首》也给予了好评。

有些人颇觉奇怪，板桥为什么会在那样苦闷、奔波的环境下，沉浸到如此苍茫、淡泊、静谧的境地？其实并不矛盾。如果说，板桥三十岁左右所作《七歌》是呼天抢地，长歌当哭；那么，三十七岁时所作的《道情十首》则是悲极的缓解，是穷途的自我解脱。何况《道情十首》是在十四年漫长的人生旅程上不断地琢磨与凝练的结晶，随着年岁的渐长，经过无数的变故和挫折，板桥的出世思想也就日益浓厚。《道情十首》正是这种思想发展的轨迹。现将《道情十首》移录于此：

枫叶芦花并客舟，烟波江上使人愁；劝君更尽一杯酒，昨日少年今白头。自家板桥道人是也。我先世元和公公，流落人间，教歌度曲。我如今也谱得道情十首，无非唤醒痴聋，销除烦恼。每到山青水绿之处，聊以自遣自歌。若遇争名夺利之场，正好觉人觉世。这也是风流世业，措大生涯。不免将来请教诸公，以当一笑。

老渔翁，一钓竿，靠山崖，傍水湾；扁舟来往无牵绊。沙鸥点点轻波远，荻港萧萧白昼寒，高歌一曲斜阳晚。一霎时波摇金影，蓦抬头月上东山。

老樵夫，自砍柴，捆青松，夹绿槐；茫茫野草秋山外。丰碑是处成荒冢，华表千寻卧碧苔，坟前石马磨刀坏。倒不如闲钱沽酒，醉醺醺山径归来。

老头陀，古庙中，自烧香，自打钟；兔葵燕麦闲斋供。山门破落无关锁，斜日苍黄有乱松，秋星闪烁颓垣缝。黑漆漆蒲团打坐，夜烧茶炉火通红。

水田衣，老道人，背葫芦，戴袱巾；棕鞋布袜相厮称。修琴卖药般般会，捉鬼拿妖件件能，白云红叶归山径。闻说道悬岩结屋，却教人何处相寻？

老书生，白屋中，说黄虞，道古风；许多后辈高科中。门前仆从雄如虎，陌上旌旗去似龙，一朝势落成春梦。倒不如蓬门僻巷，教几个小小蒙童。

尽风流，小乞儿，数莲花，唱竹枝；千门打鼓沿街市。桥边日出犹酣睡，山外斜阳已早归，残杯冷炙饶滋味。醉倒在回廊古庙，一凭他雨打风吹。

掩柴扉，怕出头，剪西风，菊径秋；看看又是重阳后。几行衰草迷山郭，一片残阳下酒楼，栖鸦点上萧萧柳。撮几句盲辞瞎话，交还他铁板歌喉。

邈唐虞，远夏殷，卷宗周，入暴秦；争雄七国相兼并。文章两汉空陈迹，金粉南朝总废尘，李唐赵宋慌忙尽。最可叹龙盘虎踞，尽销磨燕子春灯。

吊龙逢，哭比干，羡庄周，拜老聃；未央宫里王孙惨。南来薏苡徒兴谤，七尺珊瑚只自残，孔明枉作那英雄汉。早知道茅庐高卧，省多少六出祁山。

拨琵琶，续续弹，唤庸愚，警懦顽；四条弦上多哀怨。黄沙白草无人迹，古戍寒云乱鸟还，虞罗惯打孤飞雁。收拾起渔樵事业，任从他风雪关山。

风流家世元和老，旧曲翻新调；扯碎状元袍，脱却乌纱帽，俺唱这道情儿归山去了。

道情写得情景如画，韵味无穷。前六首反映了当时的民间生活，分别写渔翁、樵夫、道人、头陀、书生、乞儿，我们于其中不难发现板桥自己、父亲立庵公、老师陆种园先生、无方上人等的形象。后四首写历代兴亡，反映了作者对封建统治阶级内部互相倾轧、争权夺利的丑恶是有所认识的。这十首道情充满了出世思想。板桥在《瑞鹤仙·官宦家》中说：“霎时间雾散云销，门外雀罗张径。”在《念奴娇·孝陵》中说：“蛋壳乾坤，丸泥世界，疾卷如风烛。”与《道情十首》的思想是一致的。但究其本心，板桥并不是真正想出世，只是因为生活的艰难，人事的杌陧，不能照自己的理想去“立功天地，字养生民”，只得退而期与渔父、农夫没世罢了。

这个时期，除了偶尔外出游览和回兴化小住外（如在天宁寺读书），板桥的居住中心仍是扬州。扬州成了他的第二故乡。他常和一些书画朋友在虹桥、瘦西湖、平山堂一带游玩。其中位于蜀冈中峰大明寺西南角的平山堂，更是登临纵目的极佳处。北宋庆历八年（1048），欧阳修转知扬州，筑堂于此，作为游宴之所。因为从这里望去，唯见江南诸山拱揖栏前，若可攀跻，故取名“平山堂”。板桥《赠潘桐冈》云：“十千沽酒醉平山，便拉欧苏共歌泣”，正是他当时生活的生动写照。

雍正九年（1731），板桥三十九岁时，与他甘苦与共的徐夫人病殁了，这给予他精神上莫大的打击。第二年，板桥就要参加南京的乡试，用数十载寒窗的苦功与命运搏斗了，而命运却抢先一步夺走了他的妻子，这是使他终生有剜心之痛的。他在五十岁任范县县令时还刻了一印：“常恨富贵迟”；我们结合他的《贫士》诗：“待我富贵来，鬓发短且稀。莫以新花枝，诮此蘼芜非。”不难理解他的“恨”蕴含了对妻子的一片深情（详见第五章）。

办理妻子的丧事花了些钱，字画又卖不出去，这年冬天，板桥的家境极其艰难。他只能裹着亡妻生前补缀过的破裘御寒。除夕前的辞年祭祖，也只好供上一瓶白水。眼看明年乡试之期迫近，盘缠无着，借贷无门。但是，倘若放弃这个机会，那么他数十载的辛苦又所为何来，他“致君泽民”的抱负又何由得展？希冀和痛苦折磨着这位穷秀才。

恰好这时汪芳藻担任了兴化县令。据《兴化县志》卷六《秩官》载，兴化在雍正九年一年中换了三任县令：沈濂、王士瑾、汪芳藻。汪芳藻“凡语言文学皆足以振励风俗”，民望、政声都很好。于是，郑板桥写了《除夕前一日上中尊汪夫子》，向汪县令求援。诗中坦率地叙述了自己穷酸的境况，恳切地呼吁：“明年又值抡才会，愿向秋风借羽翰。”汪芳藻慧眼识英才，赠给了板桥足够的银两。县令赠银，对于板桥来说，不仅是物质上的支持，也是一种精神上的勉励。板桥终于雄心勃勃地踏上了去南京乡试的征途。