袁宗道、袁宏道和袁中道是三兄弟，他们都是明代文学家。他们的文学主张相似，又都是荆州公安县人，因此被合称为“公安三袁”。他们是公安派的领袖，其中，袁宏道成绩最大，声誉最高。他们提出主张抒发真实性情的“性灵说”，又提出文学艺术应该随时代的变化而变化的文学发展观。他们的创作成就主要在散文方面，散文多抒写闲情逸致，自然率真、清新活泼。

袁氏兄弟与同时期的文学家李贽、戏曲家汤显祖都是好朋友，因此他们所谓“性灵说”的学术主张和审美观点与李、汤二位也比较相通。

“性灵”，首先“性”侧重于一个人的真实情感欲望，包括悲伤、快乐、喜欢、厌恶，以及追求美的事物，等等。这种情感欲望的具体内容和程度，每个人各不相同，由此也形成了每个人的本色。一个人拥有这种真实的情感欲望，并不受封建社会道德、见闻和知识的束缚，真实地表现出来，就可以说是“真人”，即真实的人、真正的人了。他们所写的文章真实地表现了自己的感情，就是“真文”。其次“灵”则侧重于人的灵气和才气。公安派认为这种灵气和才气也是天生的。文学表现“性灵”包含了两个方面，不仅要表现真实的性情，还要表现每个人的灵气、才气。只有表现了“性灵”的文章才是美的。

文章要表现人的灵气和才气，就在很大程度上具有了“趣”。“趣”是外界事物引起了人内心的欢乐和热爱之情，是一个事物给予人的美感。表现在文学创作中，就会使作品具有情趣、理趣，让人读来快乐而不觉得乏味。公安派并没有给“趣”下一个准确的定义，他们认为“趣”就像山的颜色、水的味道、花儿的光彩和美妙女子的姿态一样，只可意会，不可言传，只有人们亲自去感受它，才能知道。他们认为“趣”是由人的灵气与才气的流动而形成的。人的灵气流动，在作品中表现自己的真实情感，就能够使文章具有“趣”，能够给人美感。

在对“性灵说”的阐述中，公安派还提到，文章的“趣”主要来自艺术家内心情感的真实表达，而并不是学问。人的见闻和知识越多，在看问题的时候就会越受这些头脑中已有思想观念的束缚，就越不容易有自己最真实的想法，“性灵”就被束缚住了。这种观点是具有片面性的，人不能因为要保持“性灵”就放弃学习，放弃增长见闻，而且才气与灵气即使是天生的，没有了知识的支撑，也不容易发挥出来。因此，学习知识与增长见闻还是很重要的。

公安派除了提出“性灵说”，还论述了时代变化决定艺术变化的艺术发展观，这在当时是具有进步性的。

公安派说：“世道既变，文亦因之。”文学是反映客观的社会生活的，时代变了，社会中的具体事物、人事变了，那么文学也要跟着变化。如果一味模仿古人，用古人的话来描述和表达已经发生变化的社会，必然会出现偏差。因此，公安派十分反对复古。他们对复古主义的批判，无论在当时或对后世都产生了巨大的影响。

文学是发展的，而对于文学的变革需要勇气和胆量。公安派因此也特别强调“胆”——他们主张只有随着自己内心的情感来说话、写文章，摆脱束缚人思想的封建旧道德、旧规范，这样才能实现文学的革新。这一点是十分符合历史发展和文学发展规律的，对后世很有启发、借鉴意义。