《淮南子》是西汉淮南王刘安组织他门下的宾客集体编著的一部论文集。刘安是汉高祖刘邦的孙子，他才思敏捷，好读书，善文辞，是西汉的思想家、文学家。《淮南子》又名《淮南鸿烈》，据曾为这本书作注的高诱说，“鸿”是广大的意思，“烈”是光明的意思，意味本书包含着广大而光明的知识、道理。全书融合了儒、墨、道、法等多家思想，内容庞杂，一般被列为杂家，但它的主要倾向接近道家的老子学说。

《淮南子》包含着重要的美学思想，很多内容直接涉及了美和美感的性质，在当时的年代，这些论述十分具有先进性，对后来人们关于美的研究产生了极大的影响。

《淮南子》认为美和丑都是客观的，人们并不能随心所欲地加以改变，例如，人们认为花儿是美的，泥土是丑的，这是花儿和泥土客观存在的性质，不会因人的意愿而改变。《淮南子》中说，美玉掉在污泥中也是美的，破瓦器放在精美的褥子上面也是丑的。虽然美丑是客观的，但也不是绝对的。再美的事物也有丑的地方，再丑的事物也有美丽之处。罂粟花虽然外表很美丽，却可以制成毒药而对人有害；泥土与花儿比较，外形丑陋，但是可以使庄稼和花草生长，从这一点看，泥土也有它美丽的地方，因此，美丑是具有相对性的。虽然美丑是相对的，但是为什么人们都觉得玉是美的而石头是丑的呢？因为，尽管美丑是相对的，但是仍然具有质的规定性。美玉因为质地温润，色彩美丽而被人们认为是美的，石头多因外表粗糙，颜色暗沉而被认为是丑的，这种质的规定性使美丑有了一般性的区分。

《淮南子》还指出，一个事物自己可以有美与丑的区分，它在与其他事物的关系中，也会扮演着或美或丑的角色。这是因为有些特征孤立起来看，是无所谓美丑的，美丑也在于整体形象。

除了对美的特征和性质作出论述，《淮南子》还从人的角度出发，将人对于美的感受作了阐释。比如，耳朵和眼睛是感受美的器官，人们依靠耳朵和眼睛对美的事物进行欣赏，但是仅仅靠耳朵和眼睛，并不能得到美感，还需要“心志知忧乐”“气为之充、神为之使”。也就是指出了对美的感受，还要依赖心志和“气”“神”等精神和心理的活动。眼睛看到了美丽的花朵，耳朵听到了美妙的乐曲，充满“气”与“神”的心感受和欣赏这样的美，人们才会感受到美感。《淮南子》中认为“形”“神”“气”三者之间有着内在的联系，身体是人生命的房舍，气是生命的实质，精神则是生命的主宰。因此，精神是身体的主宰。将这一观点运用到艺术领域中，提出了“君形者”的概念，“君形者”就是指精神，艺术如果没有“君形者”，就不能使人产生美感。由此可见，美的事物包含着一种使人产生美感的精神，这是它之所以美的重要原因。

另外，《淮南子》中还涉及美与人的劳动创造的关系。清醠之美，始于耒耜，“醠”指美酒，“耒耜”是古代的一种农具。这句话的意思是，清醇的美酒，是来自耕种后获得的谷物。也就是说，人们用工具进行劳动生产，从而创造出美的事物。将美与人的社会劳动联系起来，这在当时是十分难能可贵的。