《诗经》是我国文学史上最早的诗歌总集。收录自西周初年至春秋中叶大约五百多年的诗歌。按体裁与内容的不同，分为风、雅、颂三类，其中风有160篇，雅有105篇，颂有40篇，共305篇，因此又取其整数，称为《诗三百》。一般认为，各诸侯国为了了解民情，派专门的人到各地采集民歌，采集来的诗歌又由史官和乐师汇集整理，相传孔子也参与了这些诗歌的整理工作。孔子认为《诗三百》中的诗具有温柔敦厚的特点，能够教育和净化人的心灵，让人“无邪”，因此，他常用诗来教育自己的弟子，把《诗三百》作为立言、立行的标准。西汉时，《诗三百》被尊为儒家经典，始称《诗经》。《诗经》中内容丰富，涉及劳动、爱情、军事、祭祀等诸多方面，全面反映了周朝的社会生活，以及中国奴隶社会从兴盛到衰败时期的历史面貌。

关于《诗经》，孔子提出了著名的“兴”“观”“群”“怨”说。对此虽然历代儒学者的解释不完全一样，但也有接近的地方。综合他们的解释，能够对这组概念有大致的理解。

“兴”是指诗歌可以使读者的精神感动、奋发。诗歌是人精神思想的表现，也能够对读者产生影响，是人与人之间精神交流的一种工具。诗歌中对美好生活的歌颂往往能对读者起到鼓舞作用，而对黑暗生活的揭露也能引起读者的愤慨，进而使读者为新生活奋起努力。

“观”是说通过诗歌可以对社会生活、政治风俗有一定的了解。诗歌，尤其是来源于民歌的诗歌，多是人们对社会生活真实的反映，人们通过诗歌可以了解到生活中及政治情况的某些方面。另外，诗歌在写作过程中往往融合了作者的志向、感情，因此，通过诗歌也可以看出作者的思想。

“群”是指诗歌可以在社会人群中进行情感交流，从而促进社会的和谐。诗歌具有这样的作用，也是建立在诗歌是人情感的抒发这一基础之上。作者通过写诗表达情感，读者在读诗的过程中感受情感，同时在一定程度上，被作者的思想所影响，这就实现了不同人之间的交流。

“怨”简单来说是指，通过表达对政治的不满，来引起统治者的注意，以促进统治者的改进。凡是表达对生活或政治的否定性的情感都可以叫作“怨”。

可以看出，《诗经》，也就是诗歌，能具有“兴”“观”“群”“怨”的社会作用，可以说都是基于“兴”。“兴”侧重诗歌情感的表达与传播，在这过程中，人们的精神一定程度上可以受到感发、激励，达到净化和升华作用。而且正因为诗歌是人情感的表达，同时可以引起读者的情感奋发，所以才能通过诗歌了解人的感情和社会生活状况、增进人之间的交流、以表达不满情绪来促进政治及社会的改进。孔子提出的“兴”“观”“群”“怨”都是从社会角度出发来说的，孔子主张入世，他对美的标准也是与社会生活紧密联系的。孔子曾总结：“诗三百，一言以蔽之，曰：‘思无邪。’”“思无邪”就是让人们的思想温柔敦厚，这样诗才能起到“兴”“观”“群”“怨”的作用。因此，可以推知，在孔子看来，只有教育人“无邪”的、温柔敦厚的、能够起到“兴、观、群、怨”作用的诗歌才是美的诗歌。