象征派，顾名思义是指某个事物象征另一个事物，具有它本身没有的意思。象征派艺术是由哲学上的唯心主义发展而来，在文学创作中，它表现为通过暗示、烘托、对比、联想等手段来传达意思，展示人物的内心。象征和比喻相似，但又有所不同。比喻侧重在形象上把两个事物关联起来，而象征则是从内在上关联两者。一个简单的例子，狮子的形象在比喻中常用来指一个具有巨大威力的人，但在象征中，它不一定指人，也可以是一种力量。

象征派产生于法国，法国作家夏尔·波德莱尔是象征派的先驱，同时是法国19世纪最著名的现代派诗人。他的代表作《恶之花》充分运用象征手法，是象征派文学的典范。

波德莱尔1821年出生于巴黎，1857年发表诗集《恶之花》。这部作品他构思了15年，用他自己的话来说，不是一本纯粹的合集，而是“有头有尾”的一部诗集。它包含了一百多首诗，分为六大部分，系统而有序地刻画了一个诗人对人生的探索历程，它的内容既有对现实的描绘，也有作者的议论，这些使它成了一部丰富且深刻的诗集。

对丑陋和恶的描写，是这部诗集的主题之一。在文中，多次出现了孤儿、女乞丐、老妓女、赌徒等处于社会底层的“贱民”形象，以及对丑陋、恶心事物的描写，而最精彩的是波德莱尔对个人苦闷心理的描写。六大部分中，除了第二部分《巴黎风光》是间接地通过场景和外界来突出诗人的忧郁，其他五部分都是直接呈现这种忧郁的。在这本书中，诗人另辟蹊径，以不同方式组合词汇，把自己心底的迷茫乃至对自己的痛恨，以别样的形式表现出来，使得整部诗集从头到尾都笼罩在巨大的精神压抑之中。

作为象征派代表的经典之作，《恶之花》最为突出的艺术特色是对象征手法的运用。在波德莱尔的笔下，不止希望和烦恼可以拟人化，爱情、时间、愤怒、偶然、错误、美丑、善恶等都可以拟人化，它们被描绘成一种奇妙的带有色、香、音的真实的东西。他力求运用联想，将传统的深奥无形的诗歌语言化为更具体的事物。他以“慵懒的花园”“新鲜的肉枕”这样的词语形容大画家鲁本斯的油画，以“木偶”“残缺的怪物”比喻贫穷的老太婆，这些都是他努力开启新的诗歌语言的证明。波德莱尔曾说过一句话：“我整个的创作的一生都用来学习构造句子。”福楼拜认为波德莱尔做到了，他评价说波德莱尔的诗歌极具独创性，且“句子塞满了思想，以致都要爆裂开来”。