爱弥尔·左拉出生于巴黎，他从小热爱文学，20多岁时在阿舍特书局工作了4年。在进入书局之前，他的文学创作以诗歌和短篇小说为主。进入书局后，他广泛地阅读了福楼拜、巴尔扎克、泰纳等现实主义作家的作品，写作倾向开始转向现实主义。

自然主义的先驱是法国作家龚古尔兄弟。他们开创了从生理和病理学方面去研究人的先例，提出从自然的正常存在的事物如本性欲望、疾病、个人性格等方面去搜集“人的资料”，为自然主义开辟了道路。从龚古尔的小说中可见，自然主义跟现实主义有相似之处，它是后者演变而来的。

1867年发表的《苔蕾丝·拉甘》是左拉的第一部自然主义小说，从这部作品中可见龚古尔兄弟对左拉的影响。后来，他又相继发表了长篇小说《小酒店》和《娜娜》。这两部小说给左拉带来了巨大的声誉，但同时也因内容挑战大众的接受能力而使他遭到猛烈抨击。左拉为了回应批评，暂停了小说创作，出版了5部论文集来论述自己的创作理念，确立了自然主义文学理论。有关这个理论思想，具体阐述在他的《实验小说》《戏剧中的自然主义》《自然主义小说家》这3部论文作品中。

在确立自然主义文学理论时，左拉提到，创建了现代小说风格的巴尔扎克是“自然主义小说之父”，而在此前最具自然主义风格的小说是福楼拜的《包法利夫人》。左拉主张作家要像福楼拜那样，在叙述故事的时候完全隐匿自己，而只是陈述事实，犹如一个冷漠的解剖学者。他借用富尔蒂埃尔词典中对“自然主义”的解释“通过机理法则解释事情，不去寻求天生的原因”，提出了自然主义文学概念：在文学创作中，以一种追求纯粹的客观性和真实性的态度，将现实完全地展现出来，乃至使作品给人一种实录的印象。

自然主义的另一个艺术特点是注重描写宏大的群众场面，而不是塑造某个人物的性格特点。自然主义作家们借用描写环境的气场，衬托人物的气质或者表现出他们变态的一面。

《卢贡-马卡尔家族》是左拉作为自然主义派作家的代表作，这是一部包括20部长篇小说的巨作。它构思于1868年底，创作于1871年到1893年，收录了《小酒店》《娜娜》及后来的《萌芽》等左拉的著名作品。这套巨著以马卡尔家族为叙事主线，故事时间跨度从拿破仑三世上台，到1870年普法战争时法国在色当失败。通过讲述这段时期一个家族的自然史和社会史，揭露了灾难与政变对百姓的危害。其中，社会史是这套小说的主要内容。整套书中对社会历史变迁的多处描写可见左拉的自然主义创作倾向。

《萌芽》是左拉最出色的小说，它是《卢贡-马卡尔家族》的第十三部作品。小说以矿区为背景，以矿工斗争为题材，描写了法国具有社会主义思想的工人阶级运动，是第一部正面描写工人罢工的小说。它成功塑造了无产者的英雄形象，展现了资本主义社会存在的罪恶现象，提出了重大的社会问题。左拉以自然主义风格描写宏大的罢工场景，又运用象征手法将煤矿阴暗的环境和沉重的气氛描绘了出来，使得小说增添了一种悲壮的色彩。

左拉和马奈

左拉不仅是个大作家，还是一个出色的艺术评论家。他和当时的印象派画家群体一直保持着非常友好的关系，尤其与印象派鼻祖马奈的关系更是可以用亲密无间来形容。为了让人们了解印象派的作品，他还写了一本书《拥护马奈》。在这本书里，他用作家的优美笔触，把马奈的性格、画风、作品等依次娓娓道来，让读者对马奈的风格和作品，乃至印象派的画风有了更深入的理解和感悟。而马奈也是投桃报李，不仅为左拉画像，还为其作品《娜娜》画像。他们的关系如此之好，以至于左拉30年的发小、同样也是名画家的塞尚不无嫉妒地说：“我爱左拉，但左拉爱马奈。”