马克·吐温原名萨缪尔·兰亨·克莱门斯，他是美国19世纪后期杰出的小说家。

马克·吐温出生于1835年11月，由于家境所迫，马克·吐温12岁便开始外出谋生。在青少年时期，他做过印刷所学徒、报童、排字工人、水手和轮船驾驶员。对他日后创作影响最大的是他在密西西比河当水手的经历，他的许多作品都是以该河流域的风土人情为题材与背景，而他的笔名“马克·吐温”在英语中意思为水深12英尺，表示船可以通过，同时又有“水手”之意。

1861年，美国南北战争爆发，密西西比河航运经济受到影响。马克·吐温先是跟随淘金大队伍去到了美国西部，然而他的发财梦未实现。之后，他去报馆工作，后来又到了弗吉尼亚当记者，由此逐渐登上了文坛，以“马克·吐温”为笔名的文章越来越多地出现在报纸上。

马克·吐温的成名作《卡拉维拉斯县著名的跳蛙》是根据民间传说写成的，故事幽默诙谐，具有美国西部文学的特色。当时，美国西部文学流行幽默风格，当地的报纸上几乎每天都有幽默小品。这种基于民间口头文学的创作方式影响了马克·吐温，但他并不满足于自己作品的功用仅是逗乐而已，他认为作者应该具有更高的理想，所以他经常在作品中“教训人”。

美国南北战争结束后，随着资本主义的迅速发展，美国社会上出现了追逐金钱利益的拜金风气。这时，政府机关的腐败现象也变得严重。马克·吐温因此发表了众多披露金钱腐朽社会的作品，其中较为著名的有1874年与查尔斯·达德莱·华纳合写完成的第一部长篇小说《镀金时代》、中篇小说《败坏了赫德莱堡的人》，以及著名的短篇小说《百万英镑》和《三万元遗产》。此外，他还发表了儿童惊险小说《汤姆·索亚历险记》。它讲述孤儿汤姆与好朋友哈克贝利的冒险经历，批判了美国腐朽的学校教育和虚伪庸俗的社会习俗。

马克·吐温最为出色的一部小说是他在1884年发表的《哈克贝利·费恩历险记》，这部作品是《汤姆·索亚历险记》的姐妹篇。它改以哈克贝利为主角，故事背景再次选择了马克·吐温熟悉的密西西比河。

无论在思想上还是艺术上，《哈克贝利·费恩历险记》都要比《汤姆·索亚历险记》优秀得多。马克·吐温同时采用了现实主义和浪漫主义的手法，他一面展示了南北战争前密西西比河岸一带城乡的贫困与丑恶，一面在刻画哈克贝利和吉姆追求自由幸福的形象时，以浓郁的抒情笔调赞美了密西西比河的优美。在刻画人物时，他使用了两种截然不同的方法：在描写“国王”和“公爵”这两个骗子时，他用了漫画式的夸张和诙谐；在突出哈克贝利与吉姆的形象时，他则以细腻的心理描写来增强真实感。

此外，小说以十二三岁的哈克贝利作为叙述者，采用了第一人称叙述手法。马克·吐温站在孩子的角度来表达他们对生活的理解和对纯真的向往，这使得小说所要传达的主题更加明确清晰且合理，在幽默讽刺的同时还增添了童趣。这种写法突破了传统历险小说以大人为角度的写作方式，海明威因此指出“一切现代美国文学都来自马克·吐温的《哈克贝利·费恩历险记》”，并认为它是最好的书。

马克·吐温的小说中还具有另一个突出的特点：他热衷使用美国南方方言、黑人俚语，使得行文流畅、准确。这种口语化的写作开创了一代文风，对美国以后的小说创作产生了重大的影响。马克·吐温的这一语体创作被称为“英语的新发现”，福克纳称他为“美国文学之父”。