野兽主义是1898至1908年间兴起于法国的现代绘画流派。这个画派虽然没有理论纲领，但是许多画家积极融入流派，并聚集在一起，参与大量的艺术活动，因此在当时的社会盛极一时。

野兽主义之所以有这样的名字，是因为1905年巴黎举办秋季沙龙展览，以马蒂斯为首的一群年轻艺术家们在展厅的同一层展出作品，这些作品色彩鲜艳，笔法粗放，就像“一罐颜料掼在公众的面前”，立刻引起了人们的震惊，这时，杂志记者兼批评家路易·沃塞尔突然在这些作品中发现了画家马尔凯做的小型铜像多纳泰罗，立刻高呼：“多纳泰罗被关在了野兽笼中！”野兽主义也由此而得名。

野兽主义强调主观的艺术表现力，不受任何束缚，意在追求强烈的艺术效果。传统的远近层次与明暗对比法已经不再成为他们追求的东西，脱离自然的模仿以及平面化构图才是他们要突出的重点。他们的创作手法不同于西方古典绘画，而是具有东方艺术和非洲艺术的表现特征。野兽主义创作手法简练，描绘的物象既无固定造型，也无明暗差异，通过纯净的颜色就能营造出光线作用下的空间效果。

野兽主义的代表画家有：马蒂斯、鲁奥、马尔凯、弗拉芒克、杜菲等，其中，马蒂斯作为野兽派的创始人，其作品最能突显野兽主义的特色。

马蒂斯出生于皮卡第的小镇勒卡多，父亲是商人，他希望马蒂斯长大后做律师。于是马蒂斯中学毕业后进入巴黎的一所律师学校。一次，他生病住院，母亲为了让他消磨无聊的住院时光，为他带去了画笔和颜料，从此，马蒂斯对绘画产生了浓厚的兴趣，并决定放弃律师行业而到巴黎学习绘画。他先来到朱利安学院，跟随古典派画家布格罗学习，后来来到象征派画家莫罗门下。

马蒂斯对莫罗的教导终生难忘，他记得莫罗说过：“在艺术上，你的方法越简单，你的感觉越明显”。正是这句话，对马蒂斯产生了很大影响，马蒂斯的绘画风格开始发生转变。他用简单的线条和鲜明的色彩，就能塑造出一切他想到的东西。马蒂斯认为艺术有两种表现形式：一个是真实的临摹，另一种是艺术的表现，他强调后者更重要。马蒂斯始终追求色彩的单纯和原始的气息。他的作品多用平面表现方式，极富装饰韵味。从野兽派创立时期的无拘无束的手法和强烈的表现力，上升到一种宁静平和的美感，就像他说自己的作品：“像一种抚慰、一种稳定剂，或者像一把合适的安乐椅，可以消除疲劳。”

他的代表作品有《国王的悲伤》《舞蹈》《懒散的后宫佳丽》《戴帽子的妇人》《生活的欢乐》《奢华、宁静与愉悦》《开着的窗户》等。

《舞蹈》完成于1910年，是马蒂斯早期的作品，现收藏于圣彼得堡艾尔米塔什博物馆。画中用了三种颜色，红色代表人体，绿色代表大地，蓝色代表天空。舞者们随着古老而原始的节奏，手拉着手，疯狂地舞动着。整个画面色彩平衡，分布均匀。人物线条流畅，富有强烈的韵律和动感。马蒂斯的画用线简练，这些线条就像各自独立着，但又能构成一个有机的整体。这幅画通过人体的舞动，向人们传递着人生的愉悦与欢乐。