巡回展览画派是俄国现实主义画家在彼得堡组成的艺术团体，创始人为克拉姆斯柯依。1863年，美术学院的14个毕业生拒绝以学院规定的题目进行创作，他们拒绝参加银质奖章的评比，强烈要求自由命题。这种对学院的公开反抗，遭到了上层领导的拒绝。于是，14个学生毅然离开美术学院，他们组成了“彼得堡自由美术家协会”，并推荐克拉姆斯柯依为领导人。

1870年，历史画家盖伊和风俗画家塞耶多夫在莫斯科组织发起了“巡回艺术展览协会”，他们主张打破由皇室和贵族垄断美术和艺术评论的情况，把作品送到全国各地去展览，使更多人能欣赏到他们的创作。这个活动一出现，立刻引起“彼得堡自由美术家协会”的热烈响应，巡回展览画派也由此而得名，因为这个展览是流动性的，所以也叫“流动展览画派”。

巡回展览画派聚集了俄罗斯当时所有的进步艺术家。他们创作出许多作品，都和人们的生活密切相关，与学院派形成对立，在19世纪后期形成了强大的批判现实主义艺术潮流。巡回展览画派有独立的原则和纲领，他们以车尔尼雪夫斯基在《艺术对现实的美学关系》中提到的思想为原则，即“艺术家的使命不在于追求那些不存在的美，也不在于去美化现实生活，而在于真实地再现生活”。成员们的创作主题与社会、历史、自然、生活息息相关，批判了沙皇专制制度与残留的农奴制。

列宾是巡回展览画派杰出的代表画家之一，他创作出许多反映俄罗斯人们的生活的作品，著名的作品为《伏尔加河上的纤夫》。

在宽广辽阔的伏尔加河上，一群纤夫拉着载满重物的船，在河岸上艰难地行走。一根破旧的缆绳将大家团结在一起，他们弯腰驼背奋力向前。为了增加士气，还一起哼着低沉的号子。这是夏日的中午，阳光直射大地，河岸被热气笼罩着。即使在这样残酷的现实条件下，纤夫们为了生活仍要默默行进。

画面由远及近共描绘了11个人，每个人曾经都过着不同的生活。最前边领头的老人原本是个神父，后来沦为纤夫，他有聪明才智，有组织能力，是大家的带头人；最卖力气的那个红头发男子，看起来老实敦厚，肯定是个破产的农民；纤夫队伍中还有一个小孩，他身体瘦弱，两手无力，为了生存也得吃这般苦。

画中人物描绘得很形象且具有鲜明的个性，是俄罗斯劳动者的典型代表。他们虽然沦为苦力，但意志坚定，不屈不挠，期望着社会早日改变。画家用结构简单的画面，揭露了复杂的社会本质，把深刻的思想融入其中。画面的光线处理十分巧妙，使一切景物都沐浴在阳光中。色彩与笔触的有机结合，更使作品充满强大的生命力。斯塔索夫曾说，单凭这幅画，列宾完全可以跻身世界一流画家的行列。

苏里科夫是巡回展览画派中另一位杰出的代表画家，也是19世纪伟大的历史画家。他20岁考入彼得堡美术学院，在契斯恰科夫门下学习绘画，毕业后一直致力于美术创作。苏里科夫多次到顿河和伏尔加河一带体验生活，对俄国的历史特别是彼得大帝的人生经历有浓厚的兴趣，因此他用三幅历史作品表现了彼得大帝非凡卓越的一生。

《近卫军临刑的早晨》是三部曲中的一部，描绘了莫斯科皇宫广场上近卫军临刑的情景。彼得大帝为了使国家更强大，要对国家进行改革。他威风凛凛，显示出一代帝王的伟岸自信的形象。而近卫军为了维护自己的民族尊严，决定英勇就义。画面中，每个人物都有鲜明的个性，两派人物的目光对峙，暗含一种心理上的较量与不妥协。人群中有很多普通民众，他们都来为近卫军送行，突显悲凉的感觉——画家用一种客观的态度记录下这一伟大的历史变革。