席里柯是浪漫主义画派的开创者。他出生于法国里昂，15岁随家人来到巴黎，从1808年开始，跟随画马名家韦尔内学画，两年后转入格罗的画室。格罗是古典派画家，而席里柯作画常违背老师的“古典法规”，与他有些格格不入，因此被格罗看作是不能成大器的人。

但是席里柯有他出色的一面。他从青年时就对马很感兴趣，常去观看赛马，并在马快速奔跑的过程中速写下马的姿态与气势。因为对马有出色的表现力，他的马画作品《轻骑兵军官》获得了金质奖章。不久，他画的《受伤的重骑兵》也在展览中获得好评。

他还勤于钻研，善于学习，因为喜欢米开朗琪罗的作品，就一心效法其风格，被人称为“法国的米开朗琪罗”。席里柯常深入现实，理解与观察周围的生活。他博采众长，终于在继承前人的基础上，摆脱束缚，创造出属于自己的艺术新风。但不幸的是，一次意外坠马使这位伟大的艺术家英年早逝。

席里柯的艺术生涯只有短短的十年，在这十年中，他创作出很多深入人心的作品，如《赛马》《奴隶市场》《伟大的英国》和《梅杜萨之筏》等。

《梅杜萨之筏》是席里柯最著名的作品。这幅作品一经问世，立刻受到多方关注，被看成是浪漫主义艺术的代表作品。画面取材于法国当代的真实事件。1816年，法国巡洋舰“梅杜萨号”开往西非的塞内加尔，在靠近非洲海岸一带时，碰上暗礁而沉没。政府任用的船长对航海知识一窍不通，还玩忽职守，他应该对这次灾难负全部责任。但是他为了保全性命，不顾船上140位水手的安危，与其他官员坐着救生船逃走了。剩余的船员仅靠一只木筏在海上漂流了13天，最终他们大多数没有逃脱死亡的魔爪，仅10人生还。

画家作此作品既暴露了法国政府的昏庸无能，也表达了对人类命运的关心，从人道主义上升到了政治层面。画中光和影对比强烈，场面令人悲痛。远方咆哮的海浪和层层翻滚而来的云雾更加强了画面的震撼力。画家突破了新古典主义静止、严肃的风格束缚，令人耳目一新。

画家为真实还原整个事件，着实下了一番苦功。他先阅读生还者记录的文字，在脑海中初步形成事件的现场画面，再请当事人就创作提出一些建设性意见。为真实描绘当时的情况，他来到医院观察人在垂死时的状态，为把死者在水中沉浮的色彩刻画逼真，他将解剖过的尸体泡在海中进行观察。他还请黄疸病人做模特，表现人在病态时身体的颜色。他甚至自己做了一只木筏，并亲自在海上漂流，来体会画面中呈现的紧张气氛。

在下笔之前他构思了很久，还画了多幅样图，直到描绘出船员遇难的紧张瞬间。画家刻意在木筏上画了一个风帆，让它迎风而动，把木筏向后拉，表现出一种紧张的气氛。死亡的船员横七竖八地躺在一起，生还的人正在大声地呼救呐喊，更把画面的触目惊心提升到一个新高度，充满浪漫主义色彩。