雷诺兹是18世纪英国伟大的学院派肖像画家和油画画家。
1723年7月,雷诺兹出生在英格兰西部的普利茅斯军港附近的一个教士家庭中,从小就酷爱绘画。随后他跟随一位肖像画家学习绘画,1744年进入圣马丁的莱恩学院学习,1766年创作了第一幅重要作品《约翰·汉密尔顿上尉像》。他特别喜爱米开朗琪罗的作品,曾经在意大利的罗马、佛罗伦萨和威尼斯等地游历,却由于患上感冒而导致双耳失聪。30岁时,雷诺兹回到了伦敦,1768年创办了英国皇家美术学院,并担任首任院长。1769年,雷诺兹被授予爵士头衔,成为英国历史上第一个被授予贵族头衔的艺术家。
雷诺兹的作品深受意大利绘画风格的影响。他希望能够根据古典传统用庄重风格表现严肃题材,因此他更倾向于创作历史画。可现实的情况使他无法以历史画谋生,他只得用大部分精力绘制社会需要的肖像画,尤其善画女人和小孩。
从古典艺术中汲取灵感,发展英国本土的历史画,一直是雷诺兹的梦想。因此,他在肖像画中把现实人物肖像画与历史画结合,创立了一种“高雅肖像画”——让人物穿着古典神话人物的服装,扮演历史人物。《蒙哥玛利爵士的三个女儿》就是这种“高雅肖像画”的代表作。在这幅画里,蒙哥玛利的三个女儿被打扮成了婚姻之神许墨奈俄斯的侍女美惠三女神。这幅作品是中间那位少女的未婚夫为他们的婚礼专门订制的,而雷诺兹用这一典故暗示出这一肖像画的意义,同时又用这种特殊的形象处理使肖像画具有了“高级艺术”的地位。这种表现方法深得顾主的欢心。贵族少女以古代女神的形象出现,在婚姻女神的胸像上装饰鲜花花环,表现她们对未来婚姻生活的憧憬,这种神话化的处理使这幅画远比一般的肖像画更富有诗意。
《装扮成悲剧女神的西顿夫人像》显然经过精心的构图安排,这位夫人身着庄重的长袍坐在宝座上,她双眉微蹙,仰头遐思,背景伴有神话中的人物,仿佛正在演出一幕古典正剧。整幅画有古典绘画的褐色调子和典雅宏大的气魄,也有相当明显的理想化处理痕迹。
雷诺兹的肖像画具有一种被称为“奶油般丰美”的华贵色彩。这种风格使雷诺兹的作品不同于同时代的任何画作。
婚姻之神与美惠三女神
在古希腊神话中,婚姻之神许墨奈俄斯是酒神狄俄尼索斯与爱神阿佛洛狄忒的儿子。他是一个样貌英俊的青年人,总是身披鲜花制成的衣服,手持象征爱情的火炬,张开雪白的翅膀,飞在迎亲队伍的前方。古希腊人相信,如果凡人举行婚礼的时候不邀请他到场,婚姻就会不幸。古希腊人在举行婚礼时,姑娘们会在合唱中大声呼喊他的名字,祈祷他给新人带来幸福。
美惠三女神是宙斯的第三个妻子大洋神女欧律诺墨所生的三个女儿,她们分别是代表光辉的阿格莱亚、代表快乐的欧佛洛绪涅,以及代表鲜花盛放的塔利亚。她们是爱神阿佛洛狄忒的随从,代表着世间一切美好的事物。她们走到哪里,就为哪里带去欢乐。