16世纪的法国充满了战争和动乱，因此文艺复兴运动在法国没有发展起来。进入17世纪后，法国成了一个统一的国家，经济的发展为文化艺术的繁荣奠定了物质基础，法国逐渐成为当时欧洲的文化艺术中心。法国人把17世纪称作“伟大的世纪”。

尼古拉斯·普桑是17世纪法国古典主义绘画的奠基人，被称作“法国近代绘画之父”。

普桑出生于法国西部诺曼底莱桑德利的一个贫困家庭，是家里的独生子。他的父亲希望他能够当一名律师，可是他对绘画产生了浓厚的兴趣。他年轻时曾对希腊、罗马的文学艺术进行过深入的研究，掌握了文艺复兴时期艺术大师们的各种理论，受此影响，他逐渐接受了古典艺术理论。18岁那年，他结识了画家昆廷·瓦连，学习绘画的决心变得更加坚定；30岁那年，他结识了意大利诗人马里诺，受到马里诺的影响，他前往意大利罗马，认真研究古罗马艺术和拉斐尔的作品，并一直居住在那里；36岁那年，他得了一场大病，病好后与面包师的女儿结婚；46岁那年，他受到法国国王路易十三和首相黎塞留的邀请，回到巴黎担任宫廷画师；1642年，他请假回到罗马，开始过自由自在的生活，直到1665年去世。

普桑是一个愤世嫉俗的画家，对社会上存在的所有非理性和丑恶的现象都无法容忍，尽管他并未直接用作品将这些丑恶的现象揭露出来，而是采用极具寓意的古典艺术手法去表现这一切，但这并不影响他的作品的积极意义。他的作品主要取材于神话、历史、宗教和文学故事，采用情景交融的手法，表现出深刻的寓意。他对风景的描绘自然而含蓄，充满了田园诗般的抒情味道。他的代表作品有《诗人的灵感》、《阿卡迪亚的牧人》、《台阶上的圣母》、《摩西遇救》等。

《阿卡迪亚的牧人》是普桑的代表作之一，也是绘画史上最让人难以理解的作品之一。阿卡迪亚原本是古希腊伯罗奔尼撒中部的一个城邦，文艺复兴时期，诗人们将它描绘成理想的幸福乐园、一片世外桃源式的“乐土”。

画面展现的是：在一片宁静的旷野上，三个年轻的牧人和一个少妇发现了一块墓碑，上面刻有古希腊文字：“即便是在阿卡迪亚，我依然存在。”一个身穿蓝色长袍的牧人跪在地上，正在努力辨认墓碑上的文字。他们像哲学家那样，认真地探讨着生与死这个古老的话题。三个牧人各有自己的看法：一个说生命就像浮云一样转瞬即逝；一个说生命虽然短暂，但可以依附精神而永远存在；一个说生命就是生命。那个穿着古希腊服装的少妇安静地站在牧人身边，她是造化和自然的象征，一边在安慰年轻的牧人，一边像哲人那样在对生与死进行思考。在他们身后，则是一派优美的自然风景。从整体来看，画面中的人物或立或跪，环形的构图把人体与优美的风景组合在一起，构成了非常和谐的画面。