卡拉瓦乔出生在意大利北部伦巴底的卡拉瓦乔村，人们因为他出生的村子名叫卡拉瓦乔，便以这个名字来称呼他。他出生在农村，对农民的生活非常了解，这对他以后的创作产生了深远的影响。11岁那年，他开始跟随米兰的画家西蒙·彼得尔查诺学习绘画。在米兰，他接触到了文艺复兴时期一些绘画大师的作品。1590年左右，他来到艺术圣地罗马，进入样式主义画家阿尔彼诺的工作室学习绘画。

卡拉瓦乔是一位风格独特的艺术家。一方面，他摒弃了古典主义的崇高和伟大，将神圣的宗教人物世俗化，描绘着现实世界的黑暗、腐败与残酷。在当时的欧洲艺术史上，这是一种大胆的创新。这一点在《圣母升天》中表现得淋漓尽致。

《圣母升天》是卡拉瓦乔为圣玛利亚·德拉·斯卡拉教堂所作的祭坛画。圣母玛利亚在宗教艺术领域是非常神圣的题材，可是画家却将圣母“世俗化”，按照自己对宗教画的理解来描绘圣母的形象。画面描绘了这样一个场景：在一个破败的农民家庭里，一位中年妇女病死了，身边的人正为她的死而伤心。她家里十分贫困，因此生病后没钱救治，最后被疾病夺去了生命。她连一双鞋袜都没有，身体有一半还悬在床外，这些细节将意大利贫困家庭的窘迫处境真实地再现了出来。画家还把使徒们描绘成前来奔丧的亲友，他们非常伤心，悲痛欲绝。

这幅作品朴实自然，没有任何虚构和想象，真实地再现了普通劳苦大众的形象，也没有任何宗教气息。画面上方华丽的帷幕，看起来与画中的人物有些矛盾，其实那是他按照订件人的要求加上去的。据说，订件人看到这幅作品后非常失望，不肯接受，因为画家没有将圣母的崇高和伟大表现出来；学院派也纷纷指责卡拉瓦乔，说他玷污了圣母高贵的形象。不过，卡拉瓦乔并没有向他们妥协，而是坚持自己的绘画风格，这也正是他受到后世尊敬的原因之一。

另一方面，卡拉瓦乔在其作品中对光线进行了大胆的处理。他把光当成一种重要手段，从而使形象更加生动，布局更加合理，主题戏剧化更加明显。卡拉瓦乔的名作《召唤使徒马太》便是其中典型的代表。而这种对光线的处理方法在当时是前所未见的。在法国画家拉图尔的带领下，很多后来在西方绘画史上占有一席之地的画家，如鲁本斯、委拉斯开兹，先后追随着卡拉瓦乔的脚步，将这一处理明暗的手法发扬光大，主导了17世纪整个欧洲的巴洛克艺术风格。所以人们也称卡拉瓦乔为“推开17世纪大门的人”，而把与他的题材相似，遵循他那种创作手法的艺术称为“卡拉瓦乔主义艺术”。

值得一提的是，在卡拉瓦乔生活的年代，他的绘画并不总是受到肯定和称赞的，有时候还会引起争议，因为他的作品描绘的都是下层受侮辱的百姓的形象。他本人对自己所处的社会并不完全认同，而是持怀疑和批判的态度，这在他的很多作品中都有所体现，比如《手提歌利亚头的大卫》这部作品，大卫这个战无不胜的英雄被他画成了一个普通的小男孩，虽然手里提着敌人的头颅，但是他丝毫也没有表现出高兴的样子，脸上还流露出疑惑、不安的神情。大卫脸上的神情就是卡拉瓦乔本人矛盾和怀疑情绪的真实写照。

被“嫌弃”的卡拉瓦乔的一生

与在绘画上取得的辉煌成就形成鲜明对比，卡拉瓦乔的人生却异常悲苦坎坷。他性格暴躁，不守规矩，**不羁，经常与别人打斗。有一次，他在决斗中不慎杀死对方，被法庭判处了死刑。为了活命，他不得不离开罗马。很快，他的绘画才华让他获得了马耳他骑士团的认可，他还获得了骑士的称号。但就在这时，他又因与其他骑士发生纠纷而锒铛入狱。随后，他逃出监狱，躲到了西西里岛。1610年，37岁的卡拉瓦乔打算回罗马，但为了安全，他先搭船到了埃尔寇克港，结果一上岸又被误认成另一个逃亡的骑士而被捕入狱。虽然他很快就被释放，但船已经开走了，而且钱财也不翼而飞，他又气又急，不幸感染上了疟疾。当人们在港口附近的海滩上发现他时，他正发着高烧，被送到当地的教会医院不久就断了气。没人知道他是谁，更没人知道他的名字，甚至没人记下他埋尸何处……