在朝贡体系中，与中国关系最密切的首推朝鲜。

朝鲜和中国王朝维持关系的时间长达两千多年，态度恭顺，朝贡不绝。中国对朝鲜半岛的影响也极深。这从如今的《大长今》等韩剧中还能看到踪迹。为了抗日援朝，明朝曾两次倾尽全力出兵朝鲜半岛。朝鲜感激得很，明亡清兴后，朝鲜仍旧奉行明朝年号几十年，统治者们还暗中祭奠崇祯皇帝。

仅次于朝鲜，与中国关系密切，在朝贡体系中非常活跃的，就是不太为人所知的琉球。明洪武五年（1372年），明太祖遣使携带对外通聘诏书前往琉球。琉球中山王察度、山北王攀安知先后受其诏，奉表称臣。从此，中国与琉球开始了长达五百余年的友好交往。中国称赞琉球国[1]“其虔事天朝，为外藩之最”，对它“恪尽藩守”“恭顺可嘉”的夸奖不绝于诏。我们可以以琉球为例子，观察朝贡的基本内容。

朝贡体系有着鲜明的政治色彩，朝贡关系首先是一种政治关系。其他国家进入朝贡体系，必须接受中国的政治规则：第一，中国朝廷的册封是琉球国王统治合法性的来源。每逢琉球王薨，新王在得到中国册封前不能称王，而称世子。从明朝永乐年间开始，琉球国世子就遣使入朝请求袭封。因为中国和琉球海途波折，来往需要不少时间，有几位在位时间太短的琉球君主因为没有得到中国的册封，而终身都只是“世子”。第二，琉球要使用中国年号，奉行中国正朔。中国象征性地向琉球颁发中国历法，教谕皇帝年号。琉球对内统治，以及与朝鲜、日本及南海诸国频繁交往时，都奉中国正朔，以中文为通商交流语言。第三，履行对中国皇帝的“臣子义务”。比如，遇中国皇帝生日、娶妻、诞子等，琉球国王都要上表庆祝问候。在重大政治问题、外交事务上，琉球更要唯中国马首是瞻。

从顺治六年（1649年）到光绪五年（1879年）的二百三十年间，琉球共向清朝派遣了在三百四十七个来华使团，其中的一个重要原因就是表示归顺。那么，周边国家为什么自愿、积极地加入朝贡体系呢？从政治方面考虑，主要有两种思路。各国进贡中国时多言：一些恃强凌弱的国家知道小国“乃声教所被，输贡之地，庶不敢欺凌”。显然，各国请求中国的册封，是把中国当作它们的政治保护伞；同时，其在稳定各国政局中也能起决定性的作用。简单地说一为御外，一为安内。

顺治三年（1646年），琉球向刚刚入主中原的清朝称藩。顺治十一年（1654年），琉球上缴了明朝敕印，清廷遣使张学礼往封琉球国世子尚质为中山王。琉球正式转为清朝藩属。康熙十三年（1674年），靖南王耿精忠造反。康熙十五年（1676年），康熙遣游击陈应昌去琉球国招降，琉球对此加以拒绝，却在第二年派遣正议大夫蔡国器探问大清朝廷安危。康熙帝大喜，赏赐有加。

其次，朝贡关系是一种朝贡往来。除了政治往来外，清朝最重视的就是接待琉球的进贡。清朝规定琉球两年向中国进贡一次，进贡人数不得超过二百人，进贡船只三艘。琉球国常以耳目官、正议大夫充正副使。琉球贡品原本庞杂，有象牙、香料等本国不产之物。康熙年间定例为：硫黄一万二千六百斤（福建省留用）、红铜三千斤、白刚锡一千斤（后两者押送进京，入内务府）。琉球使团入京，由福建官府遴选文武官员两三名全程陪同往返。琉球正副使臣及随员（二十人）一行由鼓乐导行。使团官员乘轿，从者乘马乘车，投宿公馆；沿途各省地方官均派官员负责其境内的迎接、护送及交接，一切费用由中方负责。其住宿之地，中国官兵昼夜守护。琉球来华朝贡，中方也派人去琉球册封或者宣慰——有人因此认为朝贡关系不如“朝贡－册封关系”更准确。中方使团在琉球也会展开一系列的活动。其中的礼节问题以及在朝贡幌子下的贸易往来，极其复杂，后面有专门章节论述。

中琉关系的第三项重要内容是文化交流。琉球曾经先后十六次派人来华学习中国语言、文化、制度和技术。明清政府对琉球学生教育一视同仁，生活尤为抚恤。“照都通事例，日廪甚优，四时给袍褂、衬裤、鞋帽、被褥咸备，从人皆有赐，又月给纸、笔银一两五钱，特设教习一人，另博士一员督课。”乾隆年间，留学生要早起沐浴、正冠衣，赴讲堂听讲《小学》《近思录》等。午饭后，听讲经书，然后临帖写字。晚上则在灯下听讲四六古文、诗，要求翌日背诵。逢三日作诗一首，逢八日作四六古文或序文一篇。同时还有月考、季考、岁考，以查勤惰。同期，衣食住行却待遇优厚。以食物为例：每人每天给白米二升，鸡一只，肉二斤，茶叶五钱，豆腐一斤，花椒五分，清酱油四两，香油四钱，酱四两，黄酒一瓶，菜一斤，盐一两，灯油二两。同时有专用厨房；各官生从人另有衣食住行的安排。琉球留学生一般在华生活四载有余，感慕华风，对中华文化向心力极强，在维护朝贡体系中起着中坚作用。1879年日本在琉球废藩置县，原官生林世功来华进京，长跪乞师求援。翌年，日本抛出分割琉球国条约，林在华自刎而死。

除官派外，一些琉球人不远万里，自费前来福州、北京等地求学、求艺。这些人被称为“勤学”或“勤学人”，名垂史册的蔡温、程顺则即其优秀代表。程顺则于康熙年间留学、出使来华，自费引进了会稽儒生范宏注释的《六谕衍义》。他将之进呈琉球王尚贞，建议作为国民修身和学习官话（中文）的课本。《六谕衍义》在普及文化、改进风化方面起到了重要作用，并且由程顺则介绍到了日本。

琉球人少国弱，文化相对落后。明朝时，中国皇帝曾赐闽南三十六姓与彼，也就是移民了一批闽南人到琉球居住，提高琉球的文化水平。这批琉球华人，居于那霸附近的久米村，领受俸粮，世世不绝。他们制礼法，通音乐，影响日益扩大。子孙承担了政治、外交等重大职责和几乎所有的文教职事。琉球来华使节几乎都由华裔充任，登堂入相者也不在少数。第二尚氏王朝历史上举足轻重的郑迥，坚决对日主战。明万历三十二年（1604年）五月，王城首里被萨摩攻破，琉球王被掳往日本，郑迥被投入油鼎惨死。汉人居住琉球，在很大程度上推动了汉语、汉文化在当地的传播。

琉球主动引进中国先进文化和技术，掀起了兴学习文的风气。康熙十一年（1672年）琉球国王令准，正式在那霸久米村泉崎桥头建孔庙，照搬中国儒家礼节，实行春秋二祭，鲜明地树起了尊儒学儒的旗帜。琉球国内则渐设文庙、明伦堂等，在全国设立国学、乡学体系，传播中华文化。琉球国通文理者也兴办私学。嘉庆七年（1802年），在有众多华裔居住的那霸港，官民集资兴建了四所乡学以满足当地青少年学习汉字汉语的需要。学校的课程设计、教学内容和考察制度照搬中国，并开始了一定程度上的开科取士。日本派遣人员来琉球学习儒学、医学和先进的工艺。琉球学者郑迥、魏士哲等名传日本。

鉴于琉球的恭顺，清廷对琉球赏赐尤多。日本那霸重修的首里城公园入口处是一座中国式牌坊，悬挂有康熙赐的“守礼之邦”汉字匾额，称“守礼门”。冲绳人敬之为“国宝”。琉球地区至今还留存着许多汉文化的痕迹，包括庙宇、匾额、联拾、风俗等。朝贡体系中的文化交往，塑造了今人所称的“东亚儒家文化圈”，越来越得到后人的重视。

[1]关于琉球国名的由来：隋将朱宽访求异国，遥望群岛，蜿蜒盘旋，“若虬浮水中”，名之“琉虬”。因为龙在中国文化中的避讳，“琉虬”逐渐演化为“琉球”。琉球方言自名为“屋其惹”。之后中文成为琉球王国的官方语言，琉球人也接受了“琉球”的国名。