品，官品，也称“秩”“级”，或者合称“品秩”“品级”。

官品，说的不是官员的人品，而是他的等级。比如，吴县知县和吏部主事，到底谁的官大呢？这就需要有一个评判标准，也就是“品级”。知县是七品官，主事是六品官，前者要小于后者。有了这个标准后，两人相见的时候就可以分出尊卑高低来了，下人们再给他们安排座位的时候、在介绍他们的时候，就有了一个先后的顺序。

品级和官职紧密挂钩，有一定的品级才能担任相应的官职。比如，六品官可以担任主事，如果担任知县就算是“低就”，但七品官如果想“高就”主事，则是万万不行的。但是反过来，并不是担任相应官职的人就是相应的品级，比如，并不是所有的知县都只有七品，有的可能是六品甚至更高，这要具体分析他官衔中的其他项目了。清末，常有年轻的贝勒爷担任朝廷的尚书、侍郎，这些尚书、侍郎自然不是从一品、正二品，而是超品（超一品）了。

相对于其他项目，官员的品级稳定，是许多法定待遇和收益的依据。调动工作容易，提升品级难；没有官职不要紧，只要官品还在，相应的待遇和利益就少不了。很多人对品级的在意可能超过了对职位本身。人们常说的升官、降职，其实说的是品级的升降；“官大一级压死人”中的“级”也是官品。

秦朝开始用“秩”来定官员等级，之后一直沿用。汉朝用俸禄的多少来表示官员的等级，当时的名称是“石”（读dàn）。石是计量单位，一石大约是一百二十斤。如县令一年的俸禄相当于八百石粮食，他的等级就是八百石；九卿、太守的俸禄相当于二千石，等级就是二千石。刺史最初只是年俸六百石的小官。于是乎，六百石、八百石、二千石就成了等级名称。二千石最高，很快成为高官的代称。因为九卿在中央任职，又尊称他们为“中二千石”。

魏晋开始，官分九品，“品”正式成为之后中国官员的等级名称，一品最高九品最低。唐朝将每一品都分出正从两个等级，比如，正一品、从一品，从正四品开始又分上下，比如，正四品上、正四品下，至此唐朝官员一共有三十个等级。明清将九品只分正从两等，因此明清两代的官员一共十八个等级。此外，还有许多官员是有编制却没有等级的，不在九品之内。隋唐时期将从一品到九品的官员称为流内，不入九品的称为流外，明清则总称为“不入流”。

五品是官员等级的一道坎。五品以下的文武官员由吏部、兵部按照资历、考核等标准任命即可，五品及以上的官员一般由两部提出人选，经过皇帝御览、钦定，才能授予官职。只有达到五品，官员才有可能被皇帝记住，没有达到这个品级根本就不会在皇帝脑子里有印象。而三品及以上的官员（各部尚书、侍郎和各地总督、巡抚、将军等），就算是高官显贵了，吏部一般都不便于推举人选，需要大臣们聚集朝堂推举或者由皇帝下专门的圣旨任命。清末摄政王载沣监国的时候，有大臣推举了一名二品官员，载沣在奏折后批了一句“依照所请”，没有下圣旨专门任命，结果被视为是“乱政”的迹象，直到清亡之后文人笔记中还酸溜溜地说这事。因为用圣旨任命二品大员，不仅表明朝廷重视这个职位，也是给官员的一种荣耀。

西汉时期，官员等级不多。从大处来讲，只有县和郡两级（中央九卿和郡太守是同级的）；如果要细分，也就是增加底层的僚吏和高层的三公（丞相、太尉、御史大夫）两个等级。僚吏是官员自行任命的，一个青年人接受在任官员或者朝廷的征召，从僚吏或者郎官做起，几年后出任小县县长，干好了升为大县县令，如果政绩卓著几年后又会升为太守，然后再调入朝廷，整个过程不会超过二十年。唐朝以后，官品增加，青年人仕进不易。明清时期，官员细分为十八等，二十年已经完全不足以让一个年轻人从基层官员做到三公九卿了。

一个青年人如果科举名次不高，就要从地方州县官员做起，很可能做了三十年还是六七品的地方官，无非是从贫瘠偏僻的小县调任繁华富庶的大县而已。所谓沉溺下僚，说的就是这种情况。小部分人能够从七品知县做到四品的知府，已经算是成功者了，可还没能跻身高层。而科举名次较高或者背景深厚的青年人，一开始就入翰林院，几年后成为侍读或者侍讲学士，有机会给皇帝、皇子授课。如果得到皇帝赏识，他很快就能被提拔到侍郎，十年左右就能跻身高层；如果没有得到赏识则要多花四五年时间。他们被称为“储相”，一开始就作为后备干部培养，要大用的。一些耀武扬威的钦差大臣到地方上作威作福，动辄训斥州县官僚，殊不知那些挨训的人可能是和他同年考中的进士，甚至是科举场上的老前辈。北宋年间，丞相王钦若被罢后出守杭州。某日属县官员全来参衙。王钦若看到钱塘县尉（县令的辅官）是个苍髯白发的老头，步履踉跄，颤颤巍巍地艰难走了进来。王钦若觉得很不成体统。人都如此老迈了，能干什么工作？还恋栈不去，不是误国误己吗？所以，他打算找个借口责备钱塘老县尉几句，然后让他辞职了事。开口一问，王钦若大吃一惊。这老头竟然是自己的同年进士，年轻得志却辗转几十年还只是个县尉小官。王钦若感觉凄然，转而同情起老县尉来，表示要向朝廷荐举他。老县尉写了首诗谢绝了王钦若的好意：

当年同试大明宫，文字虽同命不同。

我作尉曹君作相，东君原没两般风。

在这里，官职分出了“清浊”。前者在基层职位上辛辛苦苦，按资排辈，升上高层的机会渺茫，就像浊物一样沉溺在水的下层，被视为“浊官”。而翰林学士出身的中央各部、寺、院的官员则很容易升迁，像清流一样迅速冲到水的上层，被视为“清官”。清官升官快，按理说人人都想做清官，但实情并不尽然。因为官职除了“清”和“浊”，还有“忙”与“闲”、“肥”与“瘦”、“繁”与“简”等的区别，人们往往要综合考虑后才做出决策。可见，官品虽然是硬指标，还是要和其他项目配合起来才能完整。