打了一辈子匈奴的汉武帝，其人生里最后一次大规模出兵，即公元前90年李广利远征匈奴之战。此战以李广利兵败投降而告结束，而好不容易打了场胜仗的匈奴狐鹿姑单于竟然也因此嚣张起来。公元前89年，痛感多年征战劳民伤财的汉武帝发布了著名的《轮台诏》，宣布停止对外战争，集中力量恢复国民经济，与民休息。但匈奴人的侵扰并没有停止，狐鹿姑单于志得意满，竟然向汉朝下书，自称匈奴是“天之骄子”，要求汉朝恢复汉文帝时期开始的和亲。公元前87年，在位五十四年，一生“大有为”的汉武帝，终于闭上了疲劳的眼睛。就在他去世的同年，匈奴发动了对汉朝五原、张掖、酒泉等边塞的侵扰，杀掠无数。所幸此时匈奴对于汉朝的山西、河北等传统边地早已鞭长莫及，主要的侵扰对象变成了新开发的河西地区，因此对汉朝传统北方经济区破坏不大。
汉武帝死后，即位的汉昭帝在霍光等大臣的辅佐下，开始厉行休养生息政策，对外战争日益减少。而此时却是匈奴人侵扰日益加剧的时期。地处前线的甘肃地区，在汉武帝过世到汉昭帝登基的头三年，遭受匈奴的进犯就多达八次。这一时期为汉朝稳住战局的，就是在余吾水之战中扬名立万的赵充国。负责坚守河西的他多次挫败匈奴入侵，更以积极防御的战略，最终给匈奴以重创。公元前81年，赵充国再次统兵，大破入寇河西走廊的两万匈奴骑兵，斩俘万人，生俘其头领西祁王，这是汉昭帝即位后对匈奴取得的一场重大胜利。因为此胜，匈奴乖乖地答应与汉朝通好，并放还了大批被扣押的汉朝使臣。著名的“留胡节不辱”的苏武，也正是因此得以重归汉朝。
尽管后人对汉武帝以倾国之力攻打匈奴之事颇多指责，但他过世后相继在位的两代帝王汉昭帝与汉宣帝却一定会感激他的。汉武帝之前，匈奴对于中原的侵扰遍布从辽东到关中的整个北方边疆；而在汉武帝半个世纪的打击下，匈奴的势力范围急剧萎缩，往昔遭受匈奴侵扰的重灾区如辽东、辽西、云中、五原等地，已经不必担心战火的袭扰，当地饱受边患的百姓们也从此可以真正休养生息。“昭宣中兴”时代的汉朝，面对匈奴有了更大的优势：对手只是居于西域和蒙古草原西部地区，侵扰的范围也多限于汉帝国新开发的河西地区。对汉朝来说，无论损失还是战争成本，早就大大降低。但这一时期的匈奴对西汉王朝也采取了一个新战略，就是策动西汉河西境内的羌族叛乱，用以分化西汉的力量。从汉宣帝时期开始，河西羌族的叛乱成为新边患。
解决西汉河西羌族叛乱问题的名将，依然是赵充国。公元前65年，西汉爆发了建国后最大规模的羌族部落叛乱事件。当时的赵充国已告老多年了，无奈之下，汉宣帝再次将赵充国请回来问计。对河西羌族的情形，赵充国早就了然于胸，他详细分析了当地的形势，反对部分大臣提出的对羌族实行残酷镇压的政策，提出应该甄别，即重点打击其中蓄意叛乱的，对大部分的部落则应该遣使安抚。
汉朝派出安抚羌族的使臣，却偏偏惹出了事情。公元前61年，汉朝使臣义渠安国政策失当，在河西当地滥杀无辜羌族，引发当地羌族大规模叛乱，几乎到了不可收拾的局面。已经七十六岁高龄的赵充国主动请缨，要求到河西去收拾乱子。他采取了谨慎的政策，依然是“百闻不如一见”，缜密地侦察敌情，弄清楚羌族部落的内部情况，然后分化瓦解，制定了三步走策略。首先重点打击其中叛乱最严重的先零部落；然后对其他叛乱部落围而不打，采取对峙政策；最后在当地修筑堡垒，准备屯田长期坚守。他的稳妥引起了汉宣帝的猜疑，急于解决问题的汉宣帝几次下诏书申斥，但赵充国不为所动，反而屡次上书陈述自己的方略，其中“攻敌易，攻心难”一句昭示了其解决边防问题的态度：在战场上打败对手容易，但真正要解决问题，还是要攻心。
在他的坚持下，西汉帝国最终同意了他的平叛方略，一面在当地继续进行分化招抚，一面经过调查查清了先前侵扰汉地的是其中的先零部落，随后火速动兵，重创先零部落，以迅速解决战斗的方式，给周边的羌族上了一课。恩威并施的策略果然奏效了，随后诸多羌族诚心归附，向汉帝国投诚，之后直到西汉末年，河西羌族部落甚少与汉帝国发生冲突。
陈汤
西汉与匈奴大规模战争于汉宣帝时期落幕。南匈奴呼韩邪单于来降，从此以后，西汉与匈奴的大规模战争结束。而继续给汉王朝制造麻烦的却是一直坚持与西汉为敌的北匈奴。最终了结北匈奴的人是汉元帝时代的名将陈汤。当时西汉已经在西域设立都护府，把西域大地纳入中华版图中。而这一时期的北匈奴在首领郅支单于的率领下，已经远逃到了中亚阿富汗地区，在当地扎根不说，更时常骚扰西域。
那时的陈汤，是西域都护甘延寿的副使。在此之前，陈汤在西汉的名声很臭。他早年家境贫寒，虽然爱好读书，但为生活所迫曾一度做过乞丐。后来靠着攀附权贵张勃，得以入朝为官。刚当官没几天，就碰上他父亲去世，为了官位，陈汤居然连爹也顾不上了，拒绝回家为父亲奔丧守孝。此举在当时激起了众怒，最终陈汤遭下狱。后来为了脱罪，他托关系走门路，才得以到西域效力。谁都没想到，就是这个名声极差的人，却完成了之前历代名将都没完成的伟业——击毙匈奴单于。
陈汤（？—约公元前6年），字子公，西汉将领。汉元帝时任西域副校尉，曾和西域都护甘延寿一起出奇兵攻杀与西汉王朝对抗的匈奴郅支单于，为安定边疆做出了很大的贡献。王莽执掌朝政后追谥“破胡壮侯”。
作为陈汤领导的甘延寿出身名门，天生神力，不但骑射娴熟，更精通搏击。按照《汉书》的说法，他还会飞檐走壁，能从原地凭空跳上高台楼阁。和陈汤一样，他也是犯了错误才去西域的，之前他在辽东太守任上犯错误，之后被任命为西域都护以期戴罪立功。和陈汤不一样的是，他是一个出了名的老实人，素来以性格宽厚、为人谦逊著称。
在老实领导甘延寿手下，成天惹事的陈汤从长安出发到西域的这一路上也一直很老实，唯一不老实的事，就是将沿途遇到山川地形都仔细地绘制下来。每经过城邑山川，他总要停下来观察一番。到任之后没几天，甘延寿生病歇班，陈汤趁机偷了他的兵符，以领导的名义把驻西域的四万汉军全都集结起来。等甘延寿发现的时候，大军已经黑压压集结了一片。这时候陈汤才向甘延寿摊牌：“我来西域就是要惹事的，而且是惹大事，我要砍了那个常年侵扰西域、屠杀汉朝官民的北匈奴单于郅支。”甘延寿一下子就傻了：擅自调动部队，发动对敌人远征，按照当时的制度，跟谋反差不多了。但陈汤详细为甘延寿分析了西域局势，认为此战必胜。眼见木已成舟，甘延寿也无法阻拦。
之后汉军兵分六队，于公元前36年再次跨越帕米尔高原，杀入了中亚地区，先收拾了郅支单于的帮凶康居国副王，接着兵临郅支单于的老巢单于城（在今阿富汗境内）。大战开始后，郅支单于派麾下精锐骑兵冲阵，汉军弩兵瞄准了一顿猛射，“天之骄子”的骑术到底是有敏捷迅速的先人遗传，“嗷”的一声又逃回本阵，反把郅支单于的城防冲得七零八落。陈汤大手一挥，四万汉军齐杀过去，匈奴兵顿时丢盔弃甲。关键时刻，郅支单于的阏氏几十位夫人也齐上阵，竟然又坚守到半夜。直到郅支单于几十位夫人死伤殆尽，汉军终于彻底攻陷单于城。郅支单于的脑袋被一个叫杜勋的汉军士兵砍了下来，成为匈奴数百年历史上第一位被汉军阵斩的单于。
大胜之后的陈汤随即给汉帝国写奏折报捷。然而当他率军返回故国的时候，迎接他的不是鲜花与美酒，而是廷尉府的镣铐。原因是在大胜之后陈汤又犯了“贪”的老毛病，贪污了郅支单于的家产财物并遭人告发。人在囚车的陈汤随后写信向汉元帝叫屈说：“我们辛辛苦苦打败了郅支单于，然而朝廷却派人来拘捕我，这些人是不是要给郅支单于报仇啊？”读到奏疏的汉元帝随即下令撤销对陈汤的逮捕令，沿途以盛大的礼仪欢迎这位凯旋的将军。
怎么安置这位功臣，也成了当时汉元帝的一个难题。汉元帝宠信的宦官石显等人认为，陈汤劣迹斑斑，而且此事属于他未经请示擅自调动部队，没有处罚他就不错了，绝对不能封赏。改变汉元帝主意的是大臣刘向的一番话，他认为陈汤立下的是不世之功，一定要给予封赏。为了说明陈汤的功劳有多大，刘向还举出了汉武帝时外戚李广利的例子：当年李广利远征大宛，几乎耗尽天下财力，才打出了一个惨胜。而陈汤没花国家多少钱，只靠西域本土的屯垦军队就轻松把郅支单于给解决了。汉元帝这才下旨，册封甘延寿为义成侯，陈汤为关内侯。其实，打动汉元帝的还有陈汤在报捷奏章中那句名垂青史的豪言：“明犯强汉者，虽远必诛！”
陈汤的这番战功也同样引出了一段千古之谜。得胜凯旋的陈汤，带回了一群特殊的战俘，这些战俘们都长得金发碧眼，而且身穿重甲，擅长使用刀剑和步兵方阵。现代许多西方历史学家认为，这群战俘就是欧洲历史上古罗马东征波斯时失踪的士兵。按照《汉书》的记载，这些人被汉王朝安置在甘肃永昌县，令他们为大汉朝屯垦戍边。直到今天，仍有许多西方历史学家造访此地，以查明他们的来历。
陈汤在汉成帝刘骜在位时又遭到丞相匡衡告发，说他私吞战利品。陈汤由此下狱，并差点被处死。在太中大夫谷永的求情下，陈汤才得以免罪，但还是被罚去了爵位，成了个普通士兵。几年以后，西汉边事吃紧，汉成帝这才想起了陈汤。等把他召来的时候，却发现他的身体早已大不如前，几年的劳动改造还让他落下了严重的风湿病，双臂都不能随意屈伸。而见到汉成帝后，陈汤的表现也相当有性格。汉成帝一提事由，陈汤就赌气说：“这些事，朝中那些大臣们都有办法，我只是一个小官，哪里有发言权呢？”汉成帝拉下脸来连说好话，陈汤这才认真给汉成帝分析形势，并又说了一段名垂青史的豪言：“当今的大汉朝，边境的局势根本不值得忧虑。因为按照战斗力来说，五个匈奴兵的战斗力，才只能顶得上一个汉兵。”事实果然如陈汤所说，不出五天，边关传来奏报——大捷！
几起几落的陈汤，晚年有一个好友——王莽。每次陈汤遭难的时候，为他上奏求情的人里，通常都有王莽。陈汤后来还因贪污罪再度被免职，并被流放河西，直到晚年才被允许回长安居住，并在不久后去世。他的好朋友王莽当权后给予了陈汤隆重的表彰，追封陈汤为破胡壮侯。这个为大汉朝建立不世功业的军人，最后还是得到了公正的评价。