1971年，美国心理学家菲利普·津巴多在斯坦福大学任教，他将心理系大楼的地下室的一些房间和走廊改造成了一所“监狱”，并将每个房间装修成牢房的样子，还标有牢房号码。以此来研究人们的虐待心理倾向到底是先天就存在的，还是后天养成的。

当一切都准备就绪之后，津巴多教授邀请斯坦福大学的学生作为实验对象。在实验开始之前，他们先对这批学生进行专门的测试，以确认他们是“心理健康，没有疾病的正常人”。结果，有70名学生参与了测试，但仅有24名通过。随后，这24名学生以随机的方式被分为两组，分别扮演“监狱”中的角色：有9名学生充当“囚犯”，9名学生以3人为一组轮班担任“看守”，剩下的6名则作为实验候补。

之后，津巴多对他们进行为期两个星期的实验观察。其实，在实验开始之前，津巴多曾认为，这可能只是无聊的两个星期。因为实验刚开始时是比较尴尬的，不管对于“看守”还是“囚犯”来说，他们都需要时间来进入角色。

为了让实验更真实，“囚犯”的身份都是用数字来代替的，而且还让他们穿上囚衣，手上和脚上都戴着手铐和脚镣。同时，津巴多还与现实中的警方合作，让警方对那些“囚犯”进行逮捕，并给他们的头上套上牛皮纸头套。而作为“看守”的实验对象则穿着警服，戴着墨镜，以提升权威感。当“囚犯”被关进监狱后，“看守”会对他们进行搜身。而那些参与实验的学生们曾被告知，在实验的过程中，他们的部分人权有可能会遭到侵犯。

于是，一些“囚犯”开始挑战权威，他们故意将自己衣服上的编号撕掉，当“看守”下命令时他们也不予理会，还不断地取笑对方。而这些“看守”则开始对“囚犯”采取各种措施，进行“镇压”：第一天晚上，他们就让“囚犯”在半夜起床、做俯卧撑等，有时候还故意骑在他们身上来加大惩罚力度。对此，“囚犯”为了表达他们的不满，将监狱的隔断打通，并用床抵住牢门，不让“看守”进来。

他们的行为激怒了“看守”，认为之前的惩罚对“囚犯”来说太轻了，于是，“看守”开始改变惩罚措施：用灭火器喷射他们、扒掉其囚衣、将带头的“囚犯”关禁闭等，以儆效尤。

当“看守”发现3个人无法很好地管理9名“囚犯”时，他们又想出了其他管理措施：将3个“罪行”比较轻的“囚犯”单独关在一个牢房中，并对他们特别照顾，为其准备好美味的饭菜和干净的衣服，让他们尽情地享受。关押半天后就将他们再放回去，然后将3个带头捣乱的“囚犯”抓起来折磨，以让他们之间相互怀疑，认为前者是因为告密才会享受那么好的待遇。因此，“囚犯”们开始变得互不信任。

在实验进行到第三天时，这些“囚犯”从之前的反抗转变为消极地忍受，而“看守”的惩罚措施则变得越发严厉：让“囚犯”在房间的桶中大小便，并不让其清理，从而导致难闻的气味充斥在整个牢房中。强迫他们用手洗马桶、剥夺他们的睡觉时间等。

此时，一个编号为8612的“囚犯”因为备受折磨而出现精神崩溃的状况，这在实验开始前是没有预料到的。可是，当这名“囚犯”向津巴多教授提出“退出”实验的要求时，津巴多却完全进入了自己“监狱长”的角色中，他并没有考虑参与实验的学生的精神状态，而是想到如果有人退出，实验就无法进行。不过，后来实验的另一名负责人同意8612退出，并让一名候补学生参与实验。

可是，当这名候补人员加入后却受到其他“囚犯”的孤立。于是，他通过绝食进行反抗，却遭到囚禁以及“狱友”的百般羞辱，似乎他的反抗让自己成了异类，也让自己的“狱友”与“看守”们站在同一条战线上。

一直到了第六天，一位女士的到访才将津巴多从“监狱长”的角色中挽救出来，提前终止了这个实验。这位女士是津巴多教授的女友，当她被邀请到“监狱”中参观时，看到那些“看守”们对“囚犯”们进行百般羞辱和折磨后，她感到非常恐惧、愤怒，并对津巴多教授痛斥道：“你对这些学生造成太大的伤害了，他们并不是犯人和看守，却因为你让他们受到如此非人的待遇。”

直到此时，津巴多教授才幡然醒悟，从角色中走了出来，并在第二天早上终止了实验，斯坦福大学的“监狱”之门就此关闭。

在这次实验中，津巴多教授亲眼所见令人震惊不已的画面：在特定的条件下，即使心理健康、正常的好人也会犯下令人发指的暴行，这种性格的变化被津巴多称为“路西法效应”——上帝最为宠爱的天使路西法在堕落后竟然成了恶魔撒旦。

通过这个实验，有很多心理学家认为，环境对人产生的巨大影响往往出乎我们的意料，也让我们非常震惊，它会让人做出很多可怕的事情。在这个实验进行的过程中，并不是所有人都对“囚犯”们施暴，也有“看守”认为那么做不妥，但在群体的压力下，他最终没有发声。就像实验刚开始，有几个“囚犯”想要反抗，可在“看守”的反复打压和惩罚下，他们不得不选择默默地忍受。可见，环境对人的影响有多大，它会悄无声息地改变每个人的个性。

其实，这种情况在现实中非常常见。比如，现如今在校园中经常会出现的“校园霸凌”事件，正是因为环境和群体对个人造成的改变。在校园环境中，个人很容易受到“集体”的影响，不知不觉跟随群体行动。如果集体的力量传递出的是一种负能量，其产生的负面影响往往是无法估量的。

在校园中，我们常常会看到这样的现象：当一个学生经常形单影只地上下学时，渐渐地，其他同学就不会主动找他玩。尽管对方并没有什么过错，却会被集体排斥在外，这就是一种可怕的集体暗示。而在“校园霸凌”中，大部分学生都扮演了被动欺凌者的角色，当看到其他欺凌者的暴力行为得逞时，就会在一旁协助或是附和，抑或以漠然的态度来看待此事。

而这种“校园霸凌”事件的发生就会形成一种霸凌的氛围：当所有人都在欺负一个人时，大多数人会认为这是理所当然的，而且会选择冷眼旁观，从而助长了这种霸凌行为的嚣张气焰。可见，这是多么典型的“路西法效应”。

津巴多教授曾说：“尽管我们拥有某种特定的遗传或内在的行为倾向，但强大的环境会战胜这些内在倾向，并导致我们做出一些十分反常、甚至难以理解的行为。”因此，在特定的情境下，在集体的浪潮中，我们要学会坚守自我，保持清醒、冷静、批判的态度，这才是我们最应该做的事情。