和珅的神秘，在于他能够从满州正红旗下一个破落的钮祜禄氏家里卓然立世，经受父母双亡的凄寒，饱尝奔走求贷的煎熬，10岁入咸安宫官学，20岁任銮仪校卫，乾隆四十年以后则连连擢升，从一个抬轿的奴才摇身变为最高统治集团中的一员，做军机大臣时，他才28岁。

《和珅列传》是嘉庆年间整理的原始档案，详细记录了和珅的身世和他的经历。

和珅（1750-1799），字致斋，原名善保，钮祜禄氏，满洲正红旗人。他生于乾隆十五年，父亲名常保，曾任福建副都统。他祖上是今辽宁清原县人，清初随清帝入关，住在北京西直门内驴肉胡同。

和珅发迹很早，20多岁的时候受到乾隆赏识，此后便平步青云，迅速成为大清帝国政治舞台上一手遮天的人物。一代巨贪和珅早年竟是声名不错的八旗才俊，其家庭生活也有值得称道之处。

《清史稿》和《清史列传》中只记载，和珅“少贫无藉，为文生员”，除此之外，有关和珅青少年时期的记载很少。大概受这些史料的影响，有些学者就认为和珅出身于地位低下的“包衣旗人”，也就是内务府包衣（包衣在满语里是“奴仆”的意思）。不过，此说并不确切。冯佐哲曾在《和珅评传》中做过详细考证，和珅应该是满洲正红旗人，他家曾一度被抬入正黄旗，获罪后其家属又被划归正红旗。

和珅童年时曾在家里与弟弟和琳一起接受私塾先生的启蒙教育。又由于他的父亲曾任福建副都统，所以和珅十来岁时，得以和弟弟一起进入咸安宫官学。

咸安宫官学是当时官学中之最上品，用通俗的话说实际上是一所师资力量雄厚、学生质量很高的全国重点学校。青年和珅能够就读咸安宫官学，正说明了他的非同凡俗。有史料记载说，和珅是一个地地道道的美男子，玉树临风，脸庞白皙，行动敏捷，举止端庄，言语诙谐。这不正是一个惹人喜爱的形象吗？可是，目前流行的影视剧中的和珅，总是油头滑脑，阿谀奉承，不学无术，机关算尽，又常常被刘墉、纪晓岚等人捉弄的可笑形象。其实，历史上的纪晓岚反而是相貌丑陋，又有口吃近视眼的毛病。可以看出，影视剧中的和珅与纪晓岚跟历史上真实的形象似乎刚好调了个个儿！

和珅天资聪明，记忆力强，过目不忘，加上他努力学习，所以经常得到老师们的夸奖。除了能将四书五经背诵得滚瓜烂熟外，和珅的满文、汉文、蒙古文和藏文也都相当不错。

和珅18岁时结婚，娶英廉之孙女冯氏为妻。和珅与冯氏结婚后，相亲相爱，感情颇好。嘉庆三年（1798年）冯氏去世时，和珅极为难过，他为妻子连作六首悼亡诗。冯氏对和珅也极为体贴，即使是在病中，也念念不忘和珅的腿病。

和珅是一个非常重感情的人。他总想让他的家族保持着蒸蒸日上、人丁兴旺的局面。他的弟弟和琳是他一手提拔和精心栽培的，他也一直为弟弟的家庭操劳。由于和琳常年在外，和琳子女的婚嫁也都由和珅操办。嘉庆元年（1796年），和琳在外督办军务，不幸染病身亡。和珅非常伤心，写了15首挽词，“言不成声，泪随笔落”，感情真切凄惨。

令人惊奇的是，乾隆对和珅的宠遇并不是一时性起，而是长久不衰。即使是在明知和珅是一代巨贪的情况下，也并不怪罪。和珅这颗政治明星就此在帝国的政坛上持续闪耀了20多年。

乾隆三十四年，20岁的和珅继承祖上三等轻车都尉的爵位。第二年，参加顺天府科举乡试，没有考中举人。不过，没有功名的和珅，后来却因颇有才学主管了许多文化、教育事业。

乾隆三十七年十一月，23岁的和坤被任命为三等侍卫（正五品），成为他人生的一个重要转折点。