通常来说，比较典型的直刀，如中国的环首刀，在同等力量下对肉体的劈砍深度最深，带有内弧者尤甚。而比较典型的弯刀，如舍施尔（Shamshir）、塔瓦（Tulwar）等，其劈砍的垂直深度则远不及直刀，但其利用弧度的切割效果所造成的伤口远大于直刀。简单地讲，直刀利劈砍，造成的伤口深而不大，弯刀利切割，造成的伤口大而不深。

日本刀的造型恰恰介于这二者之间（更偏直刀一些），因此，它具有以劈砍为主、兼顾切割的物理特性。以笔者试斩草榻、猪肉的经验来看，就打刀的长度（一米左右）和质量（一千克左右）而言，其对无防护肉体的破坏力的确在同类武器中无与伦比，在劈斩肌肉、脂肪、软组织时阻力很小，通过性[38]极高。由于其独特的造型和复合结构，刀身斩入肉体后不易发生大幅度的简谐振动，动能损耗较少，因此，力量能够集中于刀刃并继续向被斩物体深处运动，从而获得更加深入的伤口。

此外，日本刀的刃口硬度在同时代世界范围内的诸多兵器中尤为出类拔萃。因为“软而韧、硬而脆”这一对热处理矛盾的存在，多数古代兵器的刃口都无法做得很硬。由闻名世界的大马士革钢制成的刀，其刃口硬度也不过50HRC左右，而日本刀由于其软硬结合的结构，刃口可以保持很高的硬度且刀身不易崩坏。许多新刀期（相当于我国明、清时期）的作品的刃口硬度可达55HRC以上，极高的刃口硬度不仅赋予了日本刀出类拔萃的斩切力，也赋予了它较高的锋刃保持度。简单地说，同样斩猪，同时代的其他刀剑可能斩一两头猪后其锋利度就会显著下降，不得不磨砺，而日本刀可能斩三四头猪后依然保持着相当高的锋利度。

古代日本人对日本刀的锋利度的追求和崇拜几乎达到了病态的程度，许多名刀都以人体来测试锋利度，有生试（试斩有罪的死囚）和死试（试斩尸体）两种。试斩过的刀，其刀茎上会刻有“三胴截断”“二胴切落”的字样，并附有试斩人体者的画押，称为截断铭，是斩切力的血腥证明。以上総介藤原兼重作于宽文二年（1662年）的打刀为例，刀茎上刻的“三胴截断”代表试斩者以此刀一次斩断了三具人体，试斩者为山野加右卫门。他是江户时代的一位武士，主要进行的是死试，即把死尸重叠置于土表[39]之上，尸体下面垫着装满了稻糠的袋子以防止刀刃斩断尸体后被土表所伤。试斩者通常从死尸的腰部斩入，一刀彻底斩断几具尸体，则标注为几胴切落。这位试斩者山野加右卫门的最高纪录是使用一把二代兼元的关孙六完成了四胴斩。

一把收藏于纽约大都会博物馆的日本刀，锻造于宽文三年（1663年），

截断铭为“二胴截断”，即曾一刀斩断过两具尸体

此刀上的截断铭和画押清晰可见，试斩人也是山野加右卫门