中世纪末期到文艺复兴早期的许多著名单挑王都声称自己在践行“古道”，即罗马时代的贺拉提乌斯精神（公元前7世纪，罗马的贺拉提乌斯三兄弟与阿尔巴隆加的库里阿提乌斯三兄弟进行了人类历史上一场著名的决斗）。然而，这个说法就像现在生活在伯罗奔尼撒半岛上的斯拉夫懒虫自称是古希腊人的后裔一样不靠谱。文艺复兴前的单挑文化更多地来自日耳曼诸族的单挑传统，以及民风淳朴的北欧地区一种叫作“Holmgang”的习俗。

新古典主义油画《贺拉提乌斯兄弟之誓》

在北欧地区接受基督教之前，理论上，这种习俗能解决一个人在社会中遇到的所有问题，这种习俗是如此之简单，首先需要确定矛盾和纠纷的对立方，如果对立方接受你的挑战，双方就在一个直径为4码的小圈子（这个圈子通常由围观群众组成）内用剑（对贵族而言）互相砍杀，而平民则流行使用战斧，直到一方死亡或认输为止。但必须明确的是，进行“Holmgang”的主体必须是贵族和自由人，奴隶是没有资格进行“Holmgang”的。在美剧《维京传奇》中，我们可以看到一场男主角拉格纳·洛德布罗克（Ragnar Lothbrok）与厄尔·哈拉德森（Earl Haraldson）的“Holmgang”单挑。尽管这种单挑在理论上是可以通过认输来活命的，但实际操作中多以一方的死亡而告终。胜利的一方也常常身负重伤，并在数日之后死于外伤感染和维京人“高超”的医疗技术（用滚烫的动物油脂或尿液处理外伤伤口）。

塔西陀在《日耳曼尼亚志》里写道：“日耳曼人的一切事情，皆可由一对一的持剑厮杀解决。”古典时代这种单挑的胜负常常取决于双方在战场上积累的格斗技术和经验，以及双方体格与力量的对比。但是，当欧洲人在单挑中付出了大量鲜血和生命之后，人们逐渐总结出了单挑的四大金律，那就是“锻炼身体，提高技术，保护自己，消灭敌人”，并且涌现出一大批精于剑术的单挑大王。然而，单挑要想成为一门精巧的艺术，还有一条由鲜血和尸体铺就的漫漫长路要走。