在近代剑道诞生之前，武士之间的剑术比试主要用木刀，尽管有寸止[29]的说法，但意外死伤事件依然频发，更有心怀私怨的武士在试合[30]时痛下杀手。在经典剑戟片《大菩萨岭》中，剑术绝伦却拥有一颗恶魔之心的甲州武士机龙之助就在剑术比赛中痛下杀手，以木刀杀死了对手。

在现实中能做到这一点的剑士也比比皆是，我的好友户山流高手银月捕风就能轻松地用完全没有刃的尼龙剑把猪的大腿骨一击斩断。

因此，江户时代末期逐渐发展出完整的剑术护具和四片式的竹刀，从而大大提高了试合的安全性，现代剑道的雏形也由此出现。剑术和剑道从此走上了不同的发展道路，一部分剑术流派拒绝使用剑道的器械和护具，坚持自古以来使用木刀乃至真刀的练习方式，这一部分流派被称为“古流”，但为了避免伤亡，他们几乎放弃了实战对练的训练；另一部分流派则充分利用了发展起来的剑道护具，走上了实战派的道路。因此，日本剑术是一门历史悠久的武艺，而日本剑道则是一种年轻的技术。

随着火器的不断发展，冷兵器格斗技术日渐式微。在倒幕战争时期，幕府军和倒幕军之间爆发了第一次炮舰海战。在明治政府颁布废刀令后，武士阶级的特征和特权被一并剥夺，中下层武士被迫沦为贩夫走卒，一身武艺全无所用。到西南战争时，幕府军和倒幕军双方都全面装备了步枪和火炮，《最后的武士》中武士集团骑马向明治军加特林机枪阵地发起自杀式冲锋那一幕完全是美国浪漫主义的臆想场景（不过很壮观）。萨摩藩可是明治维新的大本营之一（另一藩是长洲），是最早接触西方文明并开设军械厂生产枪炮的藩地，自然不可能是电影里那种战国军队的水平。

不过，在战争中萨摩藩一方因弹药不济而采取了拔刀队战术，即由少数剑术高超的武士在山间、林边等复杂地形，采取伏击的方式袭击明治军。叛军拔刀队往往埋伏在小路两边，等到明治军步兵以纵队通过时一跃而起，跳入步兵队伍大肆砍杀。由于距离过近，明治军步兵害怕误伤往往不敢开枪，而混战中刺刀又施展不开，所以往往遭受惨重的伤亡。此外，日本刀砍杀人体造成的惨烈景象严重打击了以平民为主体的明治军的士气，对萨摩藩武士的恐惧情绪开始在士兵之间蔓延，使得明治政府不得不重新组织一批精于剑术的旧武士，将其混编入政府军步兵中，与萨摩藩武士对阵。

西南战争。缺少弹药的萨摩军在后期不得不组织拔刀队

明治政府从西南战争中重新意识到了剑术的价值和意义，开始大力扶持剑道的发展。剑道也逐渐分离出体育剑道和军事剑道（户山流）两条发展道路，其中的体育剑道逐步发展成了我们现在所看到的形式，成为一种风靡全球的武道艺术。