刘备在许都的几个月，如坐针毡，度日如年。作为一只笼中之鸟，曹操要取他的性命，是不费吹灰之力的。密谋泄露或者失败的那一天，就是他脑袋搬家的时刻。

前去截击袁术，是刘备逃出曹操手心的最佳机会。

建安四年（199年）夏，刘备率军离开许都。刘备此时的官衔爵位是左将军、豫州牧、宜城亭侯，此后曹操把持的中央政府再没有对他有过任何封赏。

多日的蛰伏终于换来了搏击长空的机会，几个月的困顿之后终于得到了宝贵的自由。

从此，刘备终其一身，都以干掉曹操恢复大汉天下（不过后来他自己成了大汉的天子）为人生目标，双方再无和解的可能。甚至刘备去世后，他的后继者诸葛亮等人依旧继承遗志，以攻灭曹魏、恢复汉室为己任。

不过面对强大的曹操，刘备要实现他的理想，注定还有很长的路要走。

彻底与曹操摊牌，亮明自己的立场，刘备必将承受空前猛烈的打击。这是他一生事业的寒冬。

但走过寒冬，前方必然是春暖花开的季节！

就在刘备向徐州进发时，袁术的心情却十分忐忑，他并不清楚刘备来徐州的主要目的是干私活开展武装割据，只知道刘备出征的宣传口号是给曹操干活前来收拾他。

面对挡住去路的刘备，袁术眼看北逃没希望了，只好灰溜溜地返回淮南。此前袁术已经是日薄西山，众叛亲离，这时候作为一个跑都没处跑的人，凄凉状况可想而知。

当时袁术军中已经断粮了，他却还想吃蜂蜜。

在袁术看来，六月盛暑，赤日炎炎，就该吃点蜂蜜降温去火。他家几辈子都是高级干部，一向养尊处优，现在他又做了“仲家皇帝”，吃口蜂蜜太正常不过了。

但在袁术手下的炊事员看来，大伙都吃不上饭了，老板还想吃蜂蜜，实在是不近人情。于是他冒着生命危险没好气地顶了一句：蜂蜜是没有的，只有麦屑三十斛。话外音：你爱吃就吃点麦屑，不吃就拉倒。

袁术想吃蜂蜜而不可得，郁闷到了极点，哀叹了半天，最后大叫一声：“我袁术怎么就混到了这步田地！”（袁术至于此乎）居然吐了一斗多鲜血，就这么死了。

袁术吐血身亡后，树倒猢狲散。弟弟袁胤带着袁术的尸体和老婆孩子，投奔庐江太守刘勋，后来当了孙策的俘虏，袁术的女儿也在日后沦落为孙权的宫女。

一代“皇帝”落得如此下场，真是一个莫大的讽刺！

世人瞩目的传国玉玺，被袁术手下的徐璆抢走，后来献给了中央政府，落到了曹操手中。曹操终于如愿以偿，封徐璆做了太常，位列九卿。

传国玉玺，孙坚拥有过，袁术拥有过，但他们最终都没有笑到最后，只不过是为他人做嫁衣。甚至可以说，袁术的一生就是被一块玉玺给毁掉的。

世上的东西，暂时拥有并不意味着一直拥有。

截击袁术的任务完成后，按理说刘备也该班师回朝，领功受赏了。但他在徐州治所下邳城住了下来，只打发副将朱灵、路招回许都。

朱、路二人虽然肩负着监视刘备的重要使命，但官大一级压死人，主帅刘备想干什么他们没办法阻止，如果强行夺权或者违抗命令，很有可能要掉脑袋。二人一合计，自己也就是打工混口饭吃，犯不着为了工作把性命搭进去，于是灰溜溜地跑回许都向老板曹操汇报情况。

随后，刘备杀死了曹操任命的徐州刺史车胄。史书上虽然没有说明刘备杀车胄的具体方式，但不是《三国演义》中进城之前由关羽干掉的，而是在进城之后动手的，可以推测与杀杨奉的方式一致——在酒桌上擒杀。这是流血最少最简单的方式。

从此，刘备再度成为下邳城的主人，但他还想进一步成为整个徐州的主人。

在刘备心里，从陶谦手里接任徐州牧的时候，徐州就一直是他刘备的徐州。后来被忘恩负义的吕布抢走，再后来又被霸道的曹操占领，已经整整三年了。

属于我的东西，我一定要亲手拿回来。

杀车胄就是为了夺回失去的徐州。谁挡道就杀谁。

为了保住胜利果实，刘备亲自率军前往小沛驻军，以防备曹操进攻。

这是刘备四进小沛。

下邳城作为后方基地，需要留一员大将镇守。此时刘备最信赖的将军只有关羽、张飞二人。鉴于上次张飞守城没有搞好内部团结被吕布偷袭得手，这次刘备吸取教训改派关羽留守下邳。

同时，刘备派遣孙乾前去联合袁绍，表示愿意团结在以袁绍盟主为核心的抗曹阵营周围，一起对付曹操。至于袁术之死和玉玺落空两件事，刘备应该有所解释。

成大事者有一个重要品质是，向前看不向后看。袁绍显然更看好与刘备夹击曹操的合作前景，为了表达合作诚意，他特意派遣一拨骑兵前往小沛支援刘备。

徐州百姓连年遭受战乱，体会了曹操残酷暴虐的屠城杀戮、吕布无信导致的兵连祸结，心中的天平更加倾向于刘备。占领徐州后，地方势力纷纷背叛曹操归顺刘备（比如昌豨等人），这是人心向背的明证。

在此大好形势下，刘备很快拉起数万军队，增强了武装割据的实力。

曹操当然不会放任刘备星星之火发展成燎原之势，他派遣刘岱、王忠二人率军围剿小沛。这个刘岱不是讨伐董卓时期的兖州刺史刘岱，他的职位是司空府秘书长（司空长史）。这时候曹操还没有自封丞相，而是司空，担任秘书长的刘岱必然是曹操的亲信，而且他已经因功封为列侯。此时夏侯渊、曹仁、曹纯、曹洪等猛人还没有封侯，可见这个刘岱虽然比较陌生，但绝对不是一个草包。王忠的官职是中郎将，名头同样不大，却是一个非常生猛的人物——史书记载王忠曾经吃过人（《三国志·武帝纪》注引《魏武故事》）。

顺利逃出牢笼夺回地盘，又迅速拉起几万军队，刘备感觉非常良好，信心十足，压根儿没把刘岱、王忠二人放在眼里，夸下海口：“像你们这样的来上一百个，也不能把我怎么样；即使曹操亲自前来，谁胜谁负也不好说。”（使汝百人来，其无如我何；曹公自来，未可知耳）

刘岱、王忠二人被刘备看扁也只能怪自己不争气，他们围剿小沛的军事行动没有取得任何进展，以失败告终。

虽然顶住了第一轮进攻，但对刘备来说真正的挑战才刚刚开始。

因为下一个剿总司令，就是曹操！