为了保住侥幸到手的徐州，刘备开展了一系列巩固政权的外交活动。
第一步，找袁绍入伙。当时徐州的地缘政治很复杂，除了东边是大海以外，三面都有邻居，而且这些邻居个个都很生猛：北边的冀州和青州是袁绍，西北的兖州是曹操，南边的扬州是袁术。此时各地军阀主要分为两大阵营，一派是袁绍、曹操、刘表等人，一派是袁术、公孙瓒、孙策等人。此时袁绍不仅取得对公孙瓒战争的主动地位，实力进一步增强，而且有着讨伐董卓关东诸侯联盟盟主的名头，占有政治上的优势。
大树底下好乘凉，刘备决定找带头大哥袁绍入伙。他与陈登等人商量了一番，派人前去冀州向袁绍盟主汇报接任徐州牧的前因后果，顺便表达了想与袁绍加强交往、建立友谊以便互相帮助的意思。
虽然刘备给公孙瓒打工的几年间，一直与袁绍对着干，但聪明人都明白，没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有永远的利益。尤其在乱世之中，多交一个朋友起码是减少了一个敌人，如果这个朋友还能在关键时刻帮上忙的话，那何乐而不为。
袁绍是个有头脑的老板，他当即表示支持刘备接任徐州牧，对刘备派来的使者说：“刘玄德弘雅有信义，现在徐州人民愿意拥戴他，那是众望所归啊，好事好事，我袁某人举双手赞成。”
刘备从此成了袁绍一方的小兄弟。这时，袁绍忙着向幽州扩张搞定公孙瓒，曹操还在收拾吕布稳定兖州根据地，加上这一层同盟关系，刘备可以暂时不必担心他们两人来打徐州的主意。
第二步，举荐孔融为青州刺史。刘备当上徐州牧，就有了举荐和任命高级地方干部的权力。他使用这项权力的处子秀，是举荐新结识的好朋友北海相孔融升任青州刺史，一方面进一步加强与孔融建立的深厚友谊，另一方面保障徐州北边门户青州握在自己人手里，这样才能更加安心。
可是在风云变幻的乱世三国，计划永远赶不上变化，很快一个不速之客的到来，打破了徐州的平静。
来者正是吕布。
吕布是被曹操从兖州赶出来的。
兖州的东南边就是徐州，吕布跑来这里最方便，赤兔马跑起来用不了几个时辰。
此外，曹操是吕布的死敌，袁绍、袁术兄弟两人虽然经常对着干，但对吕布的态度是难得的一致——不欢迎。
除了徐州，吕布无处可去。而徐州的主人——刘备的实力相对最弱。所以吕布不请自到，到了才给主人刘备打声招呼：兄弟我落难了，到你这儿避避风头吧。
这下轮到刘备头疼了。刘备虽说当了徐州牧，毕竟底子太薄，根子太浅。
先说军事实力。刘备此时手下的嫡系将领，有史可考的只有关羽、张飞二人。原来的嫡系军队只有一千多人，加上陶谦送的四千丹阳兵，不算战斗减员，能打仗的部队也才五千多点。其他的徐州部队很难说是真心拥戴刘老板，只能算是混口饭吃。和平年代你发饷我当差，日子也就混过去了，关键时刻靠不靠得住，就要打个大大的问号。
再说文臣幕僚。刘备原先的文臣恐怕只有简雍一个，在小沛时选拔了豫州颍川许县人陈群、扶乐人袁涣，到徐州上任时又选拔了青州北海人孙乾，这几人在徐州都是人生地不熟，没有多大影响力。刘备真正能依靠的，是麋竺和陈登二人。
麋竺，字子仲，是徐州东海人，祖上几代都是大富商，家里光奴仆家丁就有上万人。陶谦在任时，麋竺就担任徐州政府秘书长，不论在当地官僚集团还是豪强地主中间，都有一定的声望。最关键的是，麋竺很看好刘备，后来甚至放着曹操举荐的太守不做，死心塌地、矢志不渝地追随刘备一生。
陈登，字元龙，是下邳本地人，少有才名，可以说是文武全才。陶谦在任时，陈登担任主管屯田事务的徐州农业厅长（典农校尉）。需要注意的是，当时的农业绝对是国民经济的基础产业加龙头产业，陈登这个农业厅长的分量很重。陈登也很看好刘备，所以全力促成刘备接任徐州牧。几年后陈登归顺曹操担任广陵太守，与别人聊天评价当世名人的时候，依旧非常推崇刘备：“博闻强记，奇逸卓荦，吾敬孔文举（孔融）；雄姿杰出，有王霸之略，吾敬刘玄德。”（《三国志·陈矫传》）
堂堂的封疆大吏徐州牧刘备，能够依靠的只有这点少得可怜的资本。
东汉后期，各地的豪强地主力量非常庞大，地方干部也大多在他们中间选拔。他们要钱有钱，要人有人，要地位有地位，是当时社会的中坚力量。外来领导要想站稳脚跟，必须获得他们的支持，他们却往往不给外来领导面子，比如前面提到的刘平不但不给刘备面子还派刺客去暗杀。要想获得地方豪强的支持，则需要有时间和策略来逐步经营。
刘备到徐州上任毕竟才半年时间，还来不及做出多少成绩，笼络多少人心。再加上他底子太薄，起点太低，也不被这些人中间的大多数看作一支潜力股。
所以徐州虽大，刘备能够掌握的力量却十分有限。
就在此时，兴平二年（195年）夏，不速之客吕布闯进徐州来了。
打不是好办法。虽说吕布是灰溜溜地被曹操赶出来的，但他手下还有高顺、张辽等一帮精兵猛将。以曹操的军事实力加过人谋略，打吕布都打了整整一年，虽然勉强把吕布赶出了兖州，曹操自己却也是伤亡惨重，元气大伤。以刘备的实力，想要干掉吕布实在有些不现实，能够预期的结果顶多也就是两败俱伤，成为一对相争的鹬蚌。
打不过就只能和，给吕布一座城池安身。吕布世人皆知的人品，刘备是很清楚的，只要吕布不在徐州闹事，他就很满足了，根本没指望吕布能听话，更别想关键时刻让吕布帮上什么忙。
于是，刘备与吕布有了一次约会。按照传统习惯，吃顿饭喝场酒是免不了的，联系联系感情、套套近乎也是必需的，然后再讨论讨论分地盘过日子的事情。
刘备分给吕布的地盘，在下邳西边，很可能就是原来刘备待过的地方——小沛。