从出生起，我们对外界刺激和感觉的反应就不尽相同。哈佛大学发展心理学家杰罗姆·卡根（Jerome Kagan）是最早研究敏感程度与大脑差异的人之一。在他的研究中，他发现一些婴儿对强烈的气味和噪声等刺激反应更强烈，他们往往也对陌生人的闯入感到更加不安。这些婴儿的反应有生物化学基础：他们的大脑分泌出更高水平的去甲肾上腺素（大脑中的肾上腺素）和应激激素，如皮质醇。他们更容易发现威胁，尽管这在某种程度上是一种进化优势，却也让他们对良性压力源也会产生更快的反应。即便成年后，敏感的人也更容易受到身体压力累积的影响，出现慢性疼痛、疲劳、过敏和偏头痛等身体疾病。