当一束白炽的火光冲向天际，直达那不可思议的高度时，喷放出来的烈焰把整个佛罗里达都照亮了，在这无法估量的片刻之间，在一大部分的土地上，白昼取代了黑夜。像巨大羽毛饰一般的熊熊火光，在100英里之外的墨西哥湾和大西洋，都能看得到，不止一位船长在航海日志上记载了这颗庞大流星。

伴随哥伦比亚大炮巨响而来的是一场十足的大地震，仿佛就连佛罗里达的地底深处也在晃动。在高温下膨胀的火药气体，以无法比拟的猛烈威力推开大气层，这个比暴风雨的飓风还要快上100倍的人造飓风，像龙卷风一样穿越天空。

在场的观众没有一个是站着的，男人、女人、小孩，全都像狂风暴雨下的麦穗一样倒在地上。接着而来的是一阵难以表达的嘈杂与纷乱，许多人都受了重伤，马斯通过于疏忽，站得太近，眼见自己被往后扔出了20托瓦兹远，犹如一枚圆炮弹一样从他的同胞头顶上飞过。30万人一时之间什么也听不见，仿佛丧失了知觉一般。

大气气流先是撞翻木板屋，推倒棚子，把20英里范围内的树木连根拔起，把铁轨上的火车一直赶到坦帕；之后，又如雪崩般猛烈袭击这个城市，摧毁了100多栋房屋，圣玛丽教堂是其中之一，新建的交易所大厦从上到下裂出了一条大缝；港口的几艘船互相撞在一起，全都笔直地沉入海底，十几条在停泊场里抛下锚的船只，像扯断棉线一样，拉断了它们的铁链，冲向海岸边。

但是，破坏的范围还延伸得更远，超出了美国的疆界。大炮反冲力的影响，在西风的推助下，连远在美国海岸300英里外的大西洋上，都受到了波及。一场人造风暴，一场海军上将菲茨罗伊[1]都无法预知的意外风暴，以前所未闻的强大威力，朝着船只扑过去。几艘巨轮被卷进可怕的旋风之中，还没来得及收帆，整艘船就连同船帆一起沉入海底，当中有一艘是来自利物浦的恰尔德—哈罗德号，这次令人惋惜的灾难因此成为英国人最激烈指责的目标。

最后，再补充一点，尽管这件事只获得几个当地土著的证实，在炮弹发射半小时之后，格雷和狮子山共和国[2]的居民都说，曾经听到一阵低沉的震动，这是声波的最后转移，它穿越了大西洋，消失在非洲海岸上。

但是，应该再回到佛罗里达上来。第一时刻的嘈杂过去后，受伤的人、耳朵暂时聋了的人，总之，所有的群众都清醒过来，紧接着是狂热的呼喊声直冲云霄：“乌拉，阿尔当！乌拉，巴比·凯恩！乌拉，尼科尔！”几百万人的鼻子朝向天空，拿起各式的望远镜——反射的、折射的、小型观剧用的，察看着夜空，大家都忘了身上的挫伤与激动的情绪，只全心全意关注炮弹。可是，他们搜寻了好一阵子，都是徒劳无功。已经看不见了，只能定下心来，等候朗斯峰的电报。剑桥天文台台长[3]此刻正位于落基山里的岗位上，观测的任务老早就交给了这位经验丰富又不屈不挠的天文学家。

然而，一个容易预料，却没能料到，而且又让人无能为力的现象，不久便让公众的耐心受到严酷的考验。

截至当日，一向晴朗的天气突然起了变化，阴沉的天空布满乌云。经过了400,000磅的低氮硝化纤维素燃烧后引发的大量气体扩散，以及大气层猛烈移动之后，难道还会产生其他结果吗？整个自然秩序已经被扰乱了。这也没什么好讶异的，因为在海上战斗中，我们早已见惯炮火骤然改变大气层状态的情况了。

隔天，太阳上升到乌云密布的地平线，那是抛掷在大地和天空之间，一层厚重、无法穿透的帘幕。不幸的是，它一直延伸到落基山脉地带。这是天命。地球各处掀起一片抗议，但是，大自然并不为之所动，事实摆在眼前，既然人类用自制的爆炸扰乱大气，他们就得承受随之而来的后果。

在炮弹发射后的第一天，每个人都努力试图望穿这层不透光的云幔，但这全是白费力气。再说，大家这样把眼光朝向天空，其实是错误的，因为，地球转动了一夜，炮弹这时无疑正沿着地球另一面的直线疾速行驶。

无论如何，当黑夜包围大地的时候，这样漆黑、伸手不见五指的夜晚，即使月球再度升上天际，却也无法看到它。简直可以说，月球是有意要避开先前朝它射击的那些莽撞者的眼光。因此不可能进行观测，朗斯峰的电报也证实了这项无预警的恼人情况。

不过，假如发射实验成功，在12月1日晚上10点46分40秒出发的三位旅行家，要到4日的午夜才会到达。所以，在那个时间之前，大家也就耐着性子等待，没有太过高声叫嚷，因为，在目前的条件下，要观测一个像炮弹一样小的物体，毕竟也是相当困难的。

12月4日，晚上8点到午夜，要是可以观察炮弹行踪的话，它应该会像一个黑点般出现在明亮的月盘上。但是，天气依旧无情地满布乌云，这可使得群众愤怒到了极点，大家竟然开始辱骂起这个不露面的月球。人世间的冷暖真是令人伤心啊！

失望灰心的马斯通于是动身前往朗斯峰，他希望能亲自观测。他没有怀疑他的朋友们已经到达旅行目的地。更何况，大家都不曾听说炮弹坠落到地球上的海岛，或是大陆的某一处，而马斯通一刻也不相信炮弹会掉落在覆盖地球3/4面积的海洋里。

5日，同样是阴天。几架古老欧陆的大型天文望远镜，如赫雪尔、罗斯、傅柯等人的，全都瞄准这颗黑夜的星体，因为欧洲的天气恰好万里无云。可是，这些仪器的放大倍数比较弱，无法进行有效的观测。

6日，天气仍旧一样。地球上3/4的人都焦急如焚。居然有人建议起最荒诞的方法，要驱散堆积在天空中的乌云。

7日，天气似乎有了一些转变。大家都满心期待，可是，这个希望并没有维持太久，到了晚上，厚重的云层再度使人无法窥见星空。

这时，情况变严重了。原来，11日上午9点11分起，月亮就要进入下弦月时期。过了这天之后，月球的明亮部分将会逐渐缩减，即使天空放晴，能观测到的可能性也会大大降低。事实上，到了那时候，月球显露出来的月轮区域只会越来越小，最后将变成新月，也就是说月球和太阳一起升起和落下，阳光使人完全看不见月球。所以必须等到1月3日正午44分，月亮进入满月，才能再开始进行观测。

各种报刊纷纷公布这些考虑，还加上许多批注，并且不断告知大众，必须抱持无限的耐心来等待。

12月8日，毫无进展。12月9日，像是要嘲弄美国人似的，太阳现身了片刻。大家对着这颗白昼的星体嘘声四起，大概这样的待遇让它伤心了，它非常吝于展现光芒。

12月10日，没有变化。马斯通差点疯掉，大家都替这位高贵人士的脑子担心，这颗头脑一直以来可都是被马来橡胶的头壳保护得非常好。

但是11日，大气里刮起了一场热带地区内特有的可怕暴风雨。猛烈的东风把连日来聚集的乌云全扫除了，到了晚间，这颗已消失了半边月轮的黑夜星体，庄严地出现在充满明朗星座的天空中。

[1]罗伯特·菲茨罗伊（Robert Fitz-Roy， 1805—1865），英国海军将领、水文地理学家、气象学家，曾任英国气象局局长，负责天气预报工作。

[2]格雷（Gorée）位于大西洋上，是西非塞内加尔近海的一个小岛。狮子山共和国（Sierra Leone），非洲西部大西洋沿岸的国家。

[3]也就是贝勒法斯特先生。（原文注）