自从大炮俱乐部会员舍弃了得克萨斯，选择另一州以来，在人人识字的美国，每个人都认为有义务把佛罗里达的地理好好研读一下。书店从来不曾卖过这么多本巴尔崔姆的《佛罗里达之旅》、罗曼的《佛罗里达东西部自然史》、威廉的《佛罗里达的版图》、克莱隆的《佛罗里达东部的甘蔗栽培》。这些书全都必须再版。大家对佛罗里达的关注形成了一股狂热。

巴比·凯恩有比阅读更重要的事情要做，他希望能亲自勘查并决定哥伦比亚大炮的建造地点。所以，他一刻也没浪费，将建置望远镜的经费拨给剑桥天文台，和阿尔巴尼的布莱德威尔公司洽谈制造铝炮弹的事宜，接着，便在马斯通、参谋艾尔费斯顿以及高尔兹布罕工厂负责人的陪同下，离开了巴尔的摩。

第二天，四位同行的伙伴到达纽奥良。他们立即在那儿登上联邦海军的护卫舰唐彼克号，那是政府派来供他们使用的水上运输工具。军舰的炉火旺盛，一路疾驶，没多久，路易斯安那的海岸就在他们眼前消失了。

这段渡海的航程不算长，他们出发之后才两天，唐彼克号已经行驶了480英里[1]，望见佛罗里达的西岸。在舰艇逐渐靠近岸边时，巴比·凯恩眼前正面对着一片看起来相当贫瘠的平坦低地。唐彼克号沿着一个又一个盛产牡蛎和龙虾的小海湾航行，最后进入圣艾斯皮里迪湾。

这个海湾分成两个长条形的停泊场，一个是坦帕停泊场，另一个是西利斯柏侯停泊场，轮船很快地绕进西利斯柏侯停泊场的狭窄入口。过了一会儿，可以看见布鲁克堡垒矗立在波浪之上，接着坦帕城出现了，它像是漫不经心似的，躺在西利斯柏侯河口形成的天然小海港的深处。

10月22日晚上7点，唐彼克号一在这个小港抛下锚，四位乘客就立即下了船。

巴比·凯恩走在佛罗里达的土地上，他感觉自己的心脏跳动得十分剧烈，他抬起脚试探地面，样子就像一个在检验房屋是否坚固的建筑师。马斯通也用他那铁钩手的尖端拨弄着地上的泥土。

“诸位先生，”巴比·凯恩这时开口说，“我们没有时间可以浪费了，明天起我们就骑马勘查环境。”

巴比·凯恩一踏上这片土地，坦帕城的3000个居民就前来迎接他，在他们看来，这是在遴选过程中眷顾坦帕城的大炮俱乐部主席应得的荣耀。他们在响亮的喝彩声中欢迎他。可是，巴比·凯恩避开所有群众欢呼的场面，躲进富兰克林旅馆的房间，什么人也不接见。名人这个“职业”显然不适合他。

第二天，10月23日，几匹神采奕奕、活力充沛的西班牙小马在巴比·凯恩的窗下，用前蹄踢蹬着。不过这里可不只4匹，而是50匹，以及坐在马上的骑兵。巴比·凯恩由三位伙伴陪伴下楼，发现自己被这样大阵仗的队伍包围，感到十分惊讶。此外，他留意到每个骑兵的肩上都斜挂着一支卡宾短枪，马鞍上还系有多支装在皮套里的手枪。一位年轻的佛罗里达男子立刻告诉他这个武装排场的理由，这个人说：“先生，这一带有塞米诺尔人。”

“什么塞米诺尔人？”

“在草原上四处流窜的野蛮人，我们认为应该谨慎行事，让人护送你们。”

“嘿！”马斯通一面表示不甚在意，一面跃上他的坐骑。

“总之，”佛罗里达男子接着说，“这样做比较安全。”

“各位先生，”巴比·凯恩回答，“谢谢你们的好意，现在，上路吧！”

这一小支队伍立即出发，消失在一阵尘土中。时间是清晨5点，阳光已经明亮耀眼，温度计指着84度[2]，但是，从海上吹来的凉爽微风缓和了这股过于强烈的热气。

巴比·凯恩离开坦帕城，沿着海岸南下，直到抵达阿里菲亚溪。这条小河在坦帕城下方22英里处，流入西利斯柏侯湾。巴比·凯恩和护卫骑兵队顺着溪流右岸走，继续朝东攀行。海湾的波涛不久就隐没在一块皱褶地之后，接着举目望去，尽是佛罗里达的田野。

佛罗里达州分为两部分：一部分在北边，人口较稠密，较繁荣，它的首府是塔拉赫西，还有一个名为彭萨科拉的城市，是美国主要的海军兵工厂之一；另一部分夹在大西洋和墨西哥湾之间，在两边海水的压迫下，只不过是一个受墨西哥湾流侵蚀的细长半岛，一块迷失在一小群岛屿间的地岬，巴哈马海峡上的众多船只川流不息地环绕着它行驶。这是经常遭大型暴风雨肆虐的海湾上一处突出的岗哨。这个州的面积有38,033,267英亩[3]，必须从其中选出一个位于北纬线28度以内，且适宜进行发射实验的地方；因此巴比·凯恩专注地查看土壤结构及其特殊的分布状况。

佛罗里达州是西班牙人儒安·庞斯·德莱昂在1512年的圣枝主日[4]发现的，所以最初被称作“百花盛开的复活地”。它那被太阳烤焦的干旱海岸地带，实在难以配得上这个美丽的称号。但是，来到距离岸边几英里的地方，土质逐渐改变，使人觉得，取那样的名称，对这地区而言是当之无愧了。溪流、河川、水道、池塘、小湖泊，交织成一片错综复杂的水路网，把土地分割成块状，走在其间，会以为是置身在荷兰或圭亚那。接着，原野的地势渐渐升高，一片片耕作过的平原一下子映入眼帘。所有北方和南方的植物农产生长得多么好啊！在那辽阔的田野上，热带地区的阳光和保存在黏土里的水分为作物的栽培提供有利的条件。最后，种植菠萝、山药、烟草、稻米、棉花、甘蔗的平原向四处延展，一望无际，正无忧无虑、毫不吝惜地展现它们的富庶。

巴比·凯恩看到地面渐次高起，显得非常满意，当马斯通就地势的问题询问他时，他回答：“高贵的朋友，我们最好在一片高地上铸造我们的哥伦比亚大炮，这样做对我们非常有利。”

“为了能更靠近月球吗？”大炮俱乐部的秘书高声说。

“不！”巴比·凯恩微笑着回答，“在距离远近上，多几个或少几个托瓦兹，又有什么关系呢？不是这么一回事。不过，在高地上，我们的工程会比较容易进行；我们用不着和水搏斗，因此也无须铺设又长又贵的管线。当工程涉及挖凿一口900英尺深的井时，就不得不考虑这一点。”

“你说得对，”工程师穆尔奇森这时说道，“在掘井时，必须尽可能避开水流。不过，假如我们真碰上泉水了，那也没关系，我们用机器把它抽干，或者将它引到别处。这里可不是那些狭窄阴暗的阿尔泰西翁井[5]，唉，当时螺丝锥、钻孔机、勘测钻，总之，所有钻井必备的工具，都像盲人一样摸索着工作。现在的这项工程却不同，我们是在光天化日之下，手拿十字镐或鹤嘴镐来作业，再加上帮助甚大的地雷，我们就可以快速干活了。”

“不过，”巴比·凯恩又说，“假如我们能借着高地势和优良土质，避免与地下水搏斗，那么工作就可以做得更快、更完善。所以，我们要找一块海拔几百托瓦兹的高地来挖凿我们的大坑。”

“有道理，巴比·凯恩先生，假如我没有弄错，我们很快就会找到合适的地点了。”

“啊！我希望自己是举起十字镐掘第一下的人。”主席说。

“我要掘那最后一下！”马斯通大声说。

“我们会成功的，诸位先生，”工程师回答，“而且，请相信我，高尔兹布罕不会要缴延迟罚金给你们的。”

“圣巴尔伯保佑！你说的话不会错的！”马斯通回应道，“每天100美元，直到月球再次处于相同条件下为止，也就是18年又11天的时间，你可知道总共是658,100美元[6]？”

“不，先生，我们不知道，”工程师回答，“而且也不需要知道。”

上午将近10点了。小小的队伍已经走过12英里多。继肥沃的田野之后出现的是森林区。那里杂生着各式各样的树木，尤其以热带品种最为丰富。组成这片几乎无法通行的森林的树种有石榴树、橙树、柠檬树、无花果树、橄榄树、杏树、香蕉树、大株的葡萄树，它们的花和果实，在色彩与香味上争奇斗艳。这些美丽林木所形成的充满香气的树荫下，是一群色彩夺目的鸟类世界，鸟群鸣唱着，飞翔着，其中特别引人注意的是食蟹鹭，它们的巢必定犹如珠宝盒，如此才不愧是这些鸟儿的窝。

马斯通和参谋置身在这片丰富的大自然，无法不赞赏它那熠熠生辉的美。但是巴比·凯恩主席对这些美景似乎无动于衷，他急着往前走，并不喜欢这个富饶多产的地区，甚至就是因为它太丰富多产了。他虽然并非地下水探寻家，却能感觉脚底下有水，他想找到一个无可争辩的干燥征象，却是白费力气。

然而，大家仍一直前进着，还必须涉水走过好几条河流，这并非绝对安全，因为这些河里栖息着大量侵扰环境的凯门鳄，个个长达15英尺到18英尺。马斯通胆量大，用他那可怕的铁钩手威胁这些爬虫类，可是，他只惊吓得了鹈鹕、野鸭、鹲，这些河边的野生居民，而高大的红鹳则是呆呆地望着他。

后来，这群潮湿地带的常客不再出现在他们的视线里，一些较矮小的树木稀稀疏疏地散立在不怎么浓密的林地里，受惊的黄鹿群正从平原上经过，几簇孤立的树丛清楚地显现在无边无际的平原中央。

“总算到了！”巴比·凯恩从马镫上站起来叫道，“这里是松树地带了！”

“也是野蛮人出没的地带。”参谋回答。

果然有几个塞米诺尔人出现在地平线上。他们显得情绪激动，骑在快马上来回奔跑，或是挥舞长矛，或是用枪声低沉的步枪射击。不过，他们的行动仅止于带着敌意的示威，没有引起巴比·凯恩和同伴们的不安。

巴比·凯恩一行人这时恰好在一片布满砾石的平原中央，灼热的阳光正倾泻在这块好几英亩的宽阔土地上。这平原是由面积广大的突起高地所形成，似乎提供了大炮俱乐部的成员建造哥伦比亚大炮所要求的一切条件。

“停！”巴比·凯恩勒住马说，“这个地方可有一个名称？”

“它叫作石头岗。”一个佛罗里达人回答。

巴比·凯恩从马上下来，没说一句话，拿出仪表量具，极为精确地测定方位。这一小队人马排在他周围，悄然无声地看着他。

这时候，太阳正经过子午圈，是正午时间。一会儿之后，巴比·凯恩快速地提出了他测量所得的数字，他说：“这个地方位在海拔300托瓦兹，北纬27度7分，西经5度1分[7]。依我看来，此处石砾多，土质又干燥，提供了对发射实验有利的所有条件。因此，我选择在这片平原上建造我们的仓库、工坊、熔炉，以及我们工人的住房，就是这里，正是从这里，”他一面重复说，一面用脚跺了跺石头岗的高地，“我们的炮弹将从这里出发，朝太阳系的太空飞去。”

[1]大约是200法里。（原文注）

[2]这是华氏温度计，当时的温度相当于28摄氏度。（原文注）

[3]相当于15,365,440公顷。（原文注）

[4]复活节前的星期日，根据记载，耶稣在这一天进入耶路撒冷，受到群众手持棕榈树枝夹道欢迎。

[5]阿尔泰西翁井又称自流含水层井，此类井的水面高于地面，形成自流现象。由于自流含水层现象是在法国的阿尔泰地区发现的，所以依此命名。葛内勒井（巴黎的第一口自流含水层井）花费了9年的时间才挖掘完成，井的深度为547公尺。（原文注）

[6]合3,566,902法郎。（原文注）

[7]这个测量结果是以华盛顿的经线为基准。这条经线和巴黎的经线相差79度22分。所以，若从法国的角度来测量，结果会是83度25分。（原文注）