美国民众对大炮俱乐部的计划抱有浓烈的兴趣，即使是最微小的细节都不放过，他们天天留意着执行委员会的讨论。有关这个伟大实验里最简单的准备工作、计划所提出的数字问题、待解决的机械学困难，总之，一切关于计划进行的事情，都会引发民众极大的热情。

从工程开始到实验完成，会经过一年多的时间，可是在这段时间里，绝对不会缺少激动人心的事件。选择凿炮筒的地点、建造铸模、铸造哥伦比亚大炮、充满危险的火药装填工作，样样都会激起公众非比寻常的好奇心。炮弹一发射后，在十分之几秒以内就会脱离人们的视线；接着，它如何变化，它在太空中如何运行，会以何种方式抵达月球，这些将只有少数几位具有特权的人才能亲眼看见。因此，实验的准备与执行计划时的确切细节，就成为民众真正感兴趣的主题。

可是，众人对这项计划里纯科学方面的兴致，却由于一桩意外插曲，而突然加倍顺畅起来。

我们知道巴比·凯恩的计划使得身为发起人的他赢来了成群的钦佩者和朋友。然而，不管大多数人是如何感到光荣，人数又是如何众多，终究不会包括所有人。在整个合众国里只有一个人，单单一个人，反对大炮俱乐部的实验。这个人每遇到机会，就强烈抨击这项计划。而因人类天性使然，巴比·凯恩对这个单独的反对声音比对所有其他人的鼓掌叫好声更加敏感。

他相当清楚这股对立情绪的动机，他知道这孤独的敌意的源头，这由来已久的私人恩怨的原因，他也了解这是从什么样的自尊心竞争中所产生的。

这个锲而不舍的敌人，大炮俱乐部的主席从未当面见过。幸好如此，因为这两人若会面，一定会引起不愉快的后果。巴比·凯恩的这位对手和他一样是科学家，此人性格高傲，胆量大，坚定有自信，脾气暴躁，是一个不折不扣的美国佬。大家叫他尼科尔船长，他住在费城。

在南北战争时期，人人都知道，炮弹和装甲船舰的钢板之间有着奇怪的对抗。前者建造的目的是用来打穿后者，而后者则决意不让前者打穿。新旧大陆上各个国家的海军都由于这场对立而得以彻底改造重建。炮弹和装甲钢板相互斗争的激烈程度可以说是史无前例，如果一方扩大体积，另一方马上会依照一定的比例不断增加厚度。那些装置了巨型大炮的船舰，借着坚不可破的钢甲防护，行驶于战火连天的海上。军舰美里马克号、莫尼托尔号、哈姆泰内斯号、维寇森号[1]，在装上了抵御船舰攻击的钢甲以后，也发射巨大的炮弹来攻击其他船只。他们不愿意别人对他们做某事，却又拿这件事来对待别人，一切的战争技巧都是依据这项不道德的原则建立起来的。

而如果说巴比·凯恩是一个伟大的铸大炮专家，那么，尼科尔便是伟大的装甲钢板锻造师。一位在巴尔的摩日夜铸造大炮，另一位在费城日夜锻造装甲钢板。两个人的思考路径基本上完全相反。

巴比·凯恩一发明出新型炮弹，尼科尔紧接着就会发明一种新式钢板。大炮俱乐部的主席把一生的时间都花在如何穿孔上，而尼科尔船长则用同等的心力来阻止穿孔。这种时时刻刻的竞争最终演变成人身攻击。尼科尔化成一块刀枪不入的钢板出现在巴比·凯恩的梦里，把冲过去的自己撞得粉碎；而在尼科尔的梦中，巴比·凯恩就像是一颗贯穿他的炮弹。

然而，虽然这两位科学家依循着分歧的路线各自发展，而所有的几何学公理始终存在，他们终究还是有可能相遇，不过，两人届时见面的地点大概是决斗场了。还好，有五六十英里的距离把他们隔开，这对两位为国贡献的公民来说，可算是非常幸运，而且他们的朋友还在沿路上设满障碍，好让两人永远不会相见。

现在，这两位发明家中，哪一位会胜过对方呢？大家都不太清楚。从双方已经获得的成果上，很难有公允的判断。不过，总归来说，钢板似乎终会向炮弹让步。

不论如何，有能力当裁判的人对此仍心存怀疑。在最后几次实验里，巴比·凯恩的几颗圆锥炮弹都像大头针一样插在尼科尔的钢板上。那天，这位费城的钢板锻造师认为自己已经获胜了，对他的敌手也就不再抱持过于强烈的轻蔑。可是，当这位对手后来用600磅的普通榴弹代替锥形炮弹时，尼科尔船长不得不改变自己的乐观想法。的确，这种炮弹，尽管速度不快[2]，却能把用最好金属所制成的钢板击破、凿穿，炸得钢片四处喷飞。

事情发展到此，胜利似乎应该归属于炮弹了，然而，就在战争结束的当天，尼科尔完成了一种新型的锻铸钢甲！这是装甲中的杰作，可以向世界上所有的炮弹挑战。船长派人把钢甲运到华盛顿的试炮场，想挑动大炮俱乐部的主席来击碎它。可是和平既然已经签订了，巴比·凯恩不愿意再进行实验。

这时，愤怒的尼科尔表示愿意让他的钢甲接受任何最奇特炮弹的射击，不论实心弹、空心弹、圆形或锥形弹都可以。俱乐部主席拒绝了，他显然不想损害他最后的成功。

尼科尔被这种卑劣到无法形容的顽固态度激怒了，他把全部有利的机会都让给巴比·凯恩，想借此引诱对方。尼科尔建议把他的钢板放置在离大炮200码的地方。巴比·凯恩仍旧固执地拒绝了1100码呢？已经60码了，答案还是不。

“那么，50码？”船长透过报纸喧嚷道，“25码？而且我还会站在钢板后面！”

巴比·凯恩让人转告他，就算尼科尔船长站到钢板前面，他也不会再射击炮弹。

听到这样的答复，尼科尔再也无法克制自己，他转而做人身攻击，他暗示说巴比·凯恩的回答与怯懦的个性密不可分，说拒绝打一发炮弹的那个人很有可能是害怕了。总而言之，这些在6英里之外战斗[3]的大炮发明家已经小心翼翼地拿起数学公式来代替个人勇气了。此外，能站在装甲钢板后面静静等待炮弹的人，和使用各种技术规则来发射炮弹的人一样英勇无畏。

对于这些影射，巴比·凯恩一概不回答。也许他根本没有留意到那些话，因为当时他正全心专注在他那伟大计划的演算中。

当巴比·凯恩在大炮俱乐部做了那场著名的报告之后，尼科尔船长的愤怒就冲上了顶点。这股怒气里混杂着极端的嫉妒与完全无能为力的感觉！如何发明出一个比900英尺长的哥伦比亚大炮更好的东西呢？有哪种钢甲能抵挡得了一颗20,000磅重的炮弹呢？尼科尔在“这一发炮弹”的重击之下，先是感到震惊、颓丧、精疲力竭，然后他重新站了起来，决心用他的大量论据来压垮这个计划。

他因此非常强烈地抨击大炮俱乐部的工作。他发表了许多封信，报纸也没有拒绝转载。他试着从科学的角度来破坏巴比·凯恩的工作。战斗一旦展开，尼科尔就搬出各式各样的理由来支持他的论点，但老实说，那些理由往往似是而非，又不够充分。

一开始，受到猛烈攻击的是巴比·凯恩举出的数字。尼科尔试图用“A＋B”来证明算式错误，他指控巴比·凯恩不懂弹道学的基础原理。撇开别的错误不谈，根据尼科尔的计算，绝对不可能使任何物体的速度达到每秒12,000码，他手里拿着代数的计算，十分肯定地说，即使以这个速度，一颗这么沉重的炮弹永远也无法跨越地球大气层边缘！它就连8法里也走不到！更往前推，假定这个速度是可以达成的，而且也认定是足够快的，炮弹仍抵抗不了16,000磅火药燃烧时所产生的气体压力，就算炮弹耐得住这个压力，它无论如何都无法承受这样的高温，炮弹离开哥伦比亚大炮的炮口时，早就熔化成了滚烫的铁浆，犹如雨滴般落在愣头愣脑的观众头上。

巴比·凯恩读了这些攻击，眉头也不皱一下，就继续他的工作去了。

尼科尔于是从问题的其他方面下手，他认为这个计划从所有观点来看都是毫无用处的，但除此之外，他特别提到，这个实验极其危险，不论对那些以出席来认可这个该受谴责的发射过程的公民，还是对这座可悲大炮邻近的城市来说都一样。他同时提醒大家，假如炮弹没有到达它的目的地（它是绝对不可能到达的），那么，它当然会再掉落到地球上，这样沉重的物体，再乘上相当于速度平方的加速度，其所产生的坠落力道将会对地球上的某个地点造成极大的破坏。所以，在这种情况下，并且在不侵犯自由公民的权益的范围内，政府应该介入干涉。不能为了单独一人的意愿，让所有人的安全受到威胁。

我们可以看出，尼科尔船长将事情夸张到何种程度。他是唯一有这种看法的人，所以，没有人在乎他那些不祥的预言。既然他喜欢这么做，大家就让他尽情地呼喊，直到声嘶力竭。他让自己为那早已败诉了的案子做辩护，人们听他发言，却不把他的话听进去，而大炮俱乐部主席的崇拜者，他一个也没能拉走，更何况，巴比·凯恩根本不想花力气去反驳他对手的论点。

尼科尔陷在他最后的防御工事中走投无路，既然付出个人的精力无法打赢这场官司，他决心付出金钱。于是他在里奇蒙的《调查者报》上公开向巴比·凯恩提议一连串的赌注，现在将赌注的内容依照下注金额，由小到大列于下方。

他赌的是：

大炮俱乐部无法筹足实验所需要的资金，若是输了愿付：1000美元。

铸造一座长900码的大炮的计划不可能实行，也不会成功，若是输了愿付：2000美元。

将无法在哥伦比亚大炮内装填火药，而且低氮硝化纤维素在炮弹的压力下，将会自行着火，若是输了愿付：3000美元。

哥伦比亚大炮第一次发射就会爆炸，若是输了愿付：4000美元。

炮弹不会飞出6英里以外，而且发射以后几秒钟内就会坠落，若是输了愿付：5000美元。

看得出来，这笔款项数目不小，正是因为那无法克制的固执心态，才使船长甘于冒这个险，赌注金额总共不下15,000美元[4]。

尽管赌注很大，船长还是在5月19日收到一封盖了封口印的信函，信上写着非常简短的几个字：

接受。

巴尔的摩，10月18日

巴比·凯恩

[1]这些都是美国海军的战舰。（原文注）

[2]这种炮弹使用的火药重量只有榴弹重量的1/12。（原文注）

[3]见第七章，摩尔冈将军提到当时威力最强的大炮是罗德曼的哥伦比亚大炮，其射程为6英里。

[4]合81,300法郎。（原文注）