剑桥天文台已经在10月7日写的那封具有纪念价值的回复信里，从天文学的角度探讨过问题；从现在起，该来解决问题的机械层面了。这些实际应用上的困难对美国以外的其他国家来说，似乎显得难以克服。但在这里，只不过是一种游戏。

巴比·凯恩主席没有浪费时间，早已在大炮俱乐部内部指派了一个执行委员会。委员必须召开三场会议来厘清大炮、炮弹和火药三个重大问题。执行委员会由四位非常精通这些方面的俱乐部会员组成。他们是：巴比·凯恩，他在赞成与反对票数相等时具有决定性的一票；与摩尔冈将军、参谋艾尔费斯顿，以及那位在任何事情上都不可或缺的马斯通，大家交付他秘书和撰写会议记录的职务。

10月8日，执行委员们聚在共和街3号巴比·凯恩主席的家中举行会议。这种时候，不让这般严肃的讨论被肠胃饥饿的咕噜叫声扰乱，是十分重要的，因此，大炮俱乐部的四位会员在一张摆满三明治和大茶壶的桌子旁坐下。马斯通立即把钢笔紧紧旋在他的铁钩手上，会议便开始了。

巴比·凯恩首先发言：

“亲爱的同事们，”他说，“我们现在要来解决一个弹道学中最重要的难题，这门了不起的科学所研究的是发射物的运动，也就是研究物体被某种推进力抛掷到空中，接着自行运动的过程。”

“啊！弹道学！弹道学！”马斯通用激动的声音叫喊。

“假如我们第一次的会议就讨论发射器，”巴比·凯恩接着说，“或许看起来较合乎逻辑……”

“的确如此。”摩尔冈将军回答。

“然而，经过深思熟虑之后，”巴比·凯恩接着说，“我觉得炮弹的问题应该优先于大炮的问题，而且后者的体积应该依据前者的体积来决定。”

“我要求发言。”马斯通大声说。

他的要求马上获得批准，他辉煌的过去值得别人这样殷勤对待。

“正直的朋友们，”他以充满灵感的语调说，“我们的主席把炮弹的问题摆在第一位是对的！这颗将要发射到月球上的炮弹，是我们的使者，我们的外交大使，请你们允许我从纯粹精神上的角度来看待它。”

这种思考炮弹的新颖方式引起委员们强烈的好奇心，因此他们都极其专注地聆听马斯通的发言。

“亲爱的同事们，”他说，“我将尽量简单扼要。我要把物理学上，能杀人的炮弹暂且摆在一旁，只从数学和精神层面来考虑炮弹。对我而言，炮弹是人类力量最光辉灿烂的表现。整个人类的能力都可以集中在它身上并展现出来。人类创造了炮弹，这正显示人的地位与造物者相去不远！”

“好极了！”参谋艾尔费斯顿说。

“事实上，”这位演说者高声说，“如果上帝创造了恒星和行星，人类则创造了炮弹。它是地球上最高速度的标准，是游**在空中的星体的缩小版，说实在的，这些微小的星体也不过就是游走天空的炮弹！电的速度、光的速度、恒星的速度、彗星的速度、行星的速度、卫星的速度、声音的速度、风的速度，这些都归上帝所有！可是，炮弹的速度却是属于我们的，它比火车和跑最快的马还要快上100倍！”

马斯通显得心**神驰。他吟咏着炮弹的神圣颂歌，语调里充满了热情。

“你们想要一些数字吗？”他接着说，“这就是几个深具说服力的数字！就单单拿朴实的炮弹24[1]来说，尽管它飞行起来比电还慢80万倍，比光速慢140倍，也比绕着太阳移动的地球还慢上76倍，然而，它从大炮里发射出来时，速度却超过了音速[2]，达到每秒200托瓦兹，10秒钟可走2000托瓦兹，每分钟14英里，每小时840英里，每天20,100英里，也就是等于在赤道地带测出的地球自转速度，每年7,336,500英里。所以，它只要11天就能去到月球，12年到达太阳，360年可以抵达太阳系边缘的海王星。这就是这颗朴实的炮弹所能办到的事，而它可是我们双手制造出来的作品呀！所以，当我们把它的速度提高20倍，以每秒7英里的速度发射出去，它会达到什么样的一番景象呀！啊！绝妙的炮弹！光彩夺目的炮弹！我多么喜欢想象你将在那上面受到地球大使身份的何款招待呀！”

迎接这响亮结语的是一片乌拉声，马斯通激动万分，在同事们的祝贺声中坐下。

“已经花了一大半时间作诗了，”巴比·凯恩说，“现在就让我们直接来讨论问题。”

“我们都准备好了。”委员会的成员们回答，在这之前，他们各自都吃掉了半打左右的三明治。

“你们知道等着要解决的问题是什么了，”主席接着说，“这个问题在于使炮弹具有每秒12,000码的速度。我有理由相信我们会成功。不过，现在先来检视一下截至目前为止我们已经获得的速度。摩尔冈将军能够在这方面给我们一些指点。”

“这是再容易不过的了，”将军回答，“因为战争期间，我是实验委员会的成员。因此我可以告诉你们，道格林100磅大炮的射程是2500托瓦兹，能使炮弹的初速达到每秒500码。”

“很好。那么罗德曼的哥伦比亚[3]呢？”主席问道。

“罗德曼的哥伦比亚大炮曾在纽约附近的汉密尔顿堡试射，它发射了一枚半吨重的炮弹，射程达6英里，速度为每秒800码，英国的阿姆斯特朗和帕利译从来不曾获得这样的结果。”

“哼！英国人！”马斯通把他那可怕的铁钩手转向东方的地平线，叫了一声。

“所以说，”巴比·凯恩接着发言，“800码是直到目前为止所达到的最大速度？”

“是的。”摩尔冈回答。

“然而，要是我的迫击炮没有爆炸的话，”马斯通回嘴道，“我会说……”

“没错，可是它爆炸了，”巴比·凯恩一面回答，一面做了个善意的手势，“那么，让我们拿这800码的速度作为出发点，必须把它增大20倍。因此，有关产生这个速度的方法，我保留到下一次会议来讨论，亲爱的同事们，我要请你们将注意力放在炮弹应有的体积上。你们当然能料到，这里所讨论的可不再是顶多半吨重的炮弹了！”

“为什么不是？”参谋问。

“因为，”马斯通迅速回答道，“这枚炮弹必须足够大，才能引起月球上居民的注意，假如真有月球人存在的话。”

“是的，”巴比·凯恩回答，“而且还有另外一个更重要的理由。”

“巴比·凯恩，您这话的意思是什么呢？”参谋问。

“我的意思是发射出炮弹，然后就不再管它，这样做是不够的。我们必须在过程中一直留意它，直到它抵达目的地为止。”

“啊！”将军和参谋一起响应，他们对于这个提议有些讶异。

“毫无疑问，”巴比·凯恩相当有把握地继续说，“毫无疑问，否则我们的实验就什么结果也没有了。”

“可是，”参谋问道，“这么说来，您是要制造一枚体积庞大的炮弹喽？”

“不，请听我说。你们知道光学仪器的精密程度已经大大提升了，借由某些望远镜，我们已经可以把物体放大6000倍，把月球拉近到40英里左右。在这个距离，边宽60英尺的物体是可以看得相当清楚的。我们没有把望远镜的观测能力推得更远，是因为观测的倍数越是增进，就越会损害到物体的明亮度。而月球不过是一面会反射的镜子，不可能放射出足够强烈的光线，让我们将物体放大到超出这个限度。”

“好吧！那您打算怎么做呢？”将军问，“您要让您的炮弹有60码的直径吗？”

“不！”

“所以，您要使月球更明亮吗？”

“正是如此。”

“这太夸张了！”马斯通大声喊道。

“是的，非常简单，”巴比·凯恩回答，“实际上，假如我能减少月光所穿透的大气层厚度，不就可以让光线更明亮了吗？”

“显然是这样。”

“很好！我只需在一座高山上架设望远镜，就能获得这个结果了。我们将会这么做。”

“我认输，我认输，”参谋回答，“您在简化复杂的事情上很有一套！……您希望用这个方法把月球放大多少倍呢？”

“放大48,000倍，这样就能将月球拉近到只有5英里的距离，而物体只要有9英尺的直径便能够看清楚。”

“太好了！”马斯通大声说，“所以我们的炮弹直径会是9英尺吗？”

“完全正确。”

“可是，请容许我对您说，”参谋艾尔费斯顿说，“这样的重量仍旧是……”

“哦！参谋，”巴比·凯恩回答，“在讨论炮弹的重量之前，请让我先告诉你，我们的祖先在这方面的神奇成就。我绝不是说弹道学没有任何进步，不过，如果先知道中世纪就已有令人称奇的成果，是有益的，而且我敢说，这些成果比我们的作品还要惊人。”

“哪有这回事！”摩尔冈反驳道。

“请证实您说的话。”马斯通紧接着说。

“这是再容易不过的了，”巴比·凯恩回答，“我有不少支持我提议的例子。比如，在1453年，穆罕默德二世围攻君士坦丁堡时，曾经发射了一枚1900磅重的石头炮弹，它的体积铁定相当大。”

“啊！啊！”参谋连叫了两声，“1900磅，这可是个庞大的数字！”

“在中古骑士时代，马耳他岛的圣艾尔摩堡的某座大炮，发射过数枚重达2500磅的炮弹。”

“不可能！”

“最后，根据一位法国历史学家的说法，在法王路易十一当政的时代，有一门迫击炮发射了一枚重量只有500磅的炸弹，不过，这颗炸弹从那个疯子关智者的巴士底射出，掉落在智者关疯子的地方——夏朗通[4]。”

“好极了！”马斯通说。

“之后，总的来说，我们还看见什么呢？阿姆斯特朗大炮发射的是500磅的炮弹，罗德曼的哥伦比亚发射的炮弹有半公吨重！所以看起来，炮弹的射程增加，重量却减轻了。不过，如果我们把精力全转到重量这方面，结合科学的进步，我们一定可以将穆罕默德二世和马耳他岛骑士们的炮弹重量增加10倍。”

“这是显然的，”参谋回答，“不过，您打算用哪种金属来制造炮弹呢？”

“很简单，用铸铁。”摩尔冈将军说。

“啐！铸铁！”马斯通带着极轻蔑的神情喊道，“这对一颗要送到月球上的炮弹来说，未免太庸俗了。”

“别夸大其词，可敬的朋友，”摩尔冈回答，“铸铁就足够了。”

“好吧！”参谋艾尔费斯顿接着说，“既然重量和体积成正比，一颗直径9英尺的铸铁炮弹，重量仍旧相当可怕！”

“如果是实心的，当然很重，空心的就不同了。”巴比·凯恩说。

“空心的！这还算是炮弹吗？”

“我们可以在里面放几封信和一些地球产物的样品！”马斯通立即回嘴。

“是的，正是这样一颗炮弹，”巴比·凯恩回答，“而且空心是绝对必要的；一颗108英寸的实心炮弹，它的重量会大于20万磅，这显然太重了；可是，为了保持炮弹一定的稳定度，我建议把它的重量定为5000磅。”

“所以，炮弹内壁的厚度要多少呢？”参谋问。

“假如我们遵守规定的比例原则，”摩尔冈接着说，“直径800英寸的炮弹，内壁厚度至少需要2英尺。”

“这太多了，”巴比·凯恩回答，“请留意，我们这儿讨论的不是用来打穿钢板的炮弹。所以，只要它的内壁坚固，足以抵抗火药燃烧时的气体压力就够了，在此出现一个问题：一颗重量只有20,000磅的铸铁炮弹，它的内壁应该多厚呢？我们能干的计算师，正直的马斯通，将在会议结束前把答案告诉我们。”

“有什么比这更容易的。”可敬的委员会秘书回答。

话说完，他在纸上写了几个代数公式；大家看见他的笔下出现几个π和x的乘方。他若无其事地，甚至像是在开一个立方根的样子，然后便说：

“炮弹内壁几乎不到两英寸厚。”

“这样的厚度足够吗？”参谋一脸怀疑的表情询问。

“不够，”巴比·凯恩主席回答，“显然不够。”

“好！那么该怎么办！”艾尔费斯顿面露难色，接着说。

“不用铸铁，改用另一种金属。”

“用铜如何？”摩尔冈说。

“不，这还是太重了。我要向你们建议一种更好的金属。”

“是什么？”参谋说。

“铝。”巴比·凯恩回答。

“铝！”主席的三位同事齐声喊道。

“我的朋友们，这实在毋庸置疑。你们都知道法国一位著名的化学家亨利·圣克莱尔·德维尔在1854年已经成功制得质地密实的铝块。这种贵重的金属有着白银一样的颜色，像黄金一样不会变质，像铁一样韧性强，具有和铜一样的可熔度，而且像玻璃一样轻。它容易加工，在大自然里分布很广，因为氧化铝是大部分岩石的基本成分，它的重量比铁轻三倍。它就好像是为了提供我们制炮弹的材料而被刻意创造出来似的！”

“乌拉，铝！”委员会秘书高声喊着，他在热情兴奋的时候，总是喧喧嚷嚷的。

“可是，亲爱的主席，”参谋说，“用铝来制造炮弹，成本不是很高吗？”

“它的价格曾经很高，”巴比·凯恩回答，“在刚发现的初期，一磅铝的价值是260美元到280美元；接着，价格跌到27美元，今日，它只值9美元。”

“可是，每磅9美元，”不轻易让步的参谋反驳道，“这个价格仍旧是一笔巨款啊！”

“一点也没错，我亲爱的参谋，可是并非昂贵到买不起。”

“炮弹的重量会是多少？”摩尔冈问。

“我计算出来的结果是这样的，”巴比·凯恩回答，“一颗直径108英寸、厚度12英寸[5]的炮弹，假如是用铸铁制成的，重量是67,440磅；若是铝制的，那么重量会减少成19,250磅。”

“好极了！”马斯通大声说，“这恰恰符合我们计划的要求。”

“好极了！好极了！”参谋反戗，“可是，你们难道不知道1磅9美元，这颗炮弹将会要价……”

“173,250美元，我很清楚；不过，朋友们，别担心，我向你们保证，我们的事业不会缺钱的。”

“钱会像下雨一样，落到我们的收银箱里。”马斯通回答。

“那么，你们对铝制炮弹的看法如何？”主席询问。

“决定采用。”委员会的三位成员一致回答。

“至于炮弹的形状，”巴比·凯恩接着说，“这并不重要，因为炮弹一穿过大气层，就处于真空中，所以，我建议做一颗圆形炮弹，它将可以自转，假如它高兴的话，也可以随心所欲地旋转。”

执行委员会的第一次会议就这样结束了。炮弹的问题已经明确解决了。马斯通想到要送一颗铝制炮弹给月球人，就显得欣喜万分：“这会让他们知道地球上的居民多么有胆识！”

[1]也就是重量为24磅的炮弹。（原文注）

[2]因此，当我们听见火炮口发出巨响时，就不必再担心可能会被炮弹击中了。（原文注）

[3]美国人把这种巨大的毁灭性发射器取名叫哥伦比亚。（原文注）

[4]当时，从巴士底（Bastille）到夏朗通（Charenton）的距离为1法里半，大约等于6公里。

[5]在美式的度量衡中，1英寸等于25毫米。12英寸即是30公分。（原文注）