我们翌日一大清早就出发。必须抢时间。我们离交叉口还有三天的路要赶。

我就不强调我们回程受到的苦难了。叔叔因为觉得自己并非无所不能，一路上气呼呼的；汉斯平心静气，听天由命；我呢，我承认，满肚子怪怨，意懒心灰。我就是没办法处于困境还能甘之如饴。

正如我所预料，水在走完第一天时就喝光了。我们的饮料只剩下杜松子酒，但是这个恶毒的酒精燃烧我的喉咙，我甚至受不了看见它。我觉得闷热，周身疲软无力。我又差一点倒地不起，动弹不得。于是我们暂停一会儿，叔叔或汉斯尽可能帮我打气，但是我看得出来，叔叔自己也在辛苦忍耐疲劳和干渴的煎熬了。

终于，我们在7月8日星期二，一路跪爬回到两条通道的交叉口。我们已经半死不活了。我像一块石头，躺在熔岩地面上。那时是早上十点。

汉斯和叔叔背靠在岩壁上，试图咬几块干粮。我肿胀的双唇间逸出悠长的呻吟，陷入昏昏欲睡的状态中。

过了一段时间，叔叔靠过来，把我扶进他的怀里。

“可怜的孩子！”他轻声说道，声音里充满了怜惜。

平时凶恶惯了的教授罕见地流露温情，让我深受感动。他任我握住他颤抖的手，望着我。他的眼睛湿润。

我惊讶地看着他拿起背在身侧的水壶，把水壶凑近我的双唇。

“喝吧。”他说。

我有没有听错？叔叔疯了不成？我愣眼巴睁地看着他，不想弄明白。

“喝啊。”他又说。

他举起水壶，一股脑儿把水往我的唇间倒。

噢！真是说不出的舒畅！一口水濡湿了我着火的嘴巴，就这么一口而已，但是足以将溜走的生命再次召回我体内。

我谢过叔叔，双手紧握他的手。

“是的，”他说，“一口水！最后一口！你听到了吗？这是最后一口！我把它宝贵地留在壶底。二十次、一百次，我不得不抵抗想喝掉它的迫切欲望！不过我没喝，艾克赛，我是为你保留的。”

“叔叔！”我轻唤道，豆大的泪珠湿润我的双眼。

“是的，亲爱的孩子，我知道你来到交叉口后就会不支倒下，我保留最后几滴水就是为了要帮助你恢复体力。”

“谢谢！谢谢！”我喊道。

我的干渴只解除了一星半点，我却找回了一点力气。直到刚才都还紧缩着的喉咙肌肉放了松，发炎的双唇也舒缓许多，我总算能说话了。

“来吧，”我说，“我们现在只能下一个决定。既然没水，我们只好回头了。”

我说话的时候，叔叔都不肯看我。他低着头，避开我的眼睛。

“我们必须回去才行，”我大喊，“走斯奈佛斯那条路。愿上帝赐我们力量，让我们爬回火山口顶！”

“回去？”叔叔响应我，其实更像自言自语。

“对，回去，而且连一分钟都不能浪费。”

此时出现好一阵子的静默。

“所以，艾克赛，”教授说话的语调很奇怪，“这几滴水没有把勇气和力量还给你吗？”

“勇气？”

“我看你就跟之前一样泄气，还在讲丧气话！”

我眼前这个人是何方神圣？他那颗无畏的脑袋里又在打什么主意？

“什么？您不回去吗？”

“在我们胜利在望的当头放弃？绝不！”

“那么就得等死吗？”

“不，艾克赛，不！你走吧！我不要你死！让汉斯陪你一起，留下我吧！”

“您要我抛下您？”

“我叫你别管我！我已经开始这趟旅行，就要贯彻始终，不然我不会回头。你走吧，艾克赛，走啊！”

叔叔的口气激昂了起来。他有一刻放柔了的声音又变得强硬威迫。他要以那致他死命的精力，继续无谓的抵抗！我不忍心把他一个人丢在地底下，可是另一方面，自卫的本能又催我一走了之。

我们的向导以一贯的漠然旁观这一幕，不过他明白他的两名同伴间发生了什么事。我们的举动足以显示我们各执己见，企图说动对方听从，但是汉斯似乎不太在意他的生死也被牵涉在内，如果有人发出启程的信号，他已准备好要出发，他的主子若有半点意思，那他也准备好要留下。

这一刻我多么希望能让他明白啊！我说的话，我的呻吟，我的口气，应该能打动这冷面冷心的人啊！那些汉斯似乎没有预测到的危险，我都会让他明白，让他看清事实。我们两个合力也许可以说服顽固的教授。如有必要，我们会强迫他回到斯奈佛斯的高峰去！

我走近汉斯，把手放在他的手上。他没有移动。我指火山口的路给他看，他依旧不动如山。我喘吁吁的模样说明了我吃足苦头，可是冰岛人轻轻摇摇头，平心静气地指着叔叔，说：“主人。”

“主人！”我喊道，“你疯了！不是，他不能主宰你的生命！我们得逃跑才对！还要拉着他一起！你听见我说的话了吗？你懂吗？”

我抓住汉斯的手臂，我想要强迫他站起来，双双扭在一起。叔叔出面制止了。

“冷静一下，艾克赛，”他说，“你从这位无动于衷的向导身上是得不到支持的，还是听一听我的提议吧。”

我双臂盘胸，定睛望着叔叔。

“缺水，”他说，“是实现我的计划唯一的障碍。在这条以熔岩、片岩、煤矿组成的东边通道里，我们一滴水也没有碰上。我们走西边这条很可能会幸运一点。”

我摇摇头，一副打死我也不相信的模样。

“听我把话说完，”叔叔拔高了嗓门，继续说下去，“你躺在那里一动也不动的时候，我去探查过这条地道的构造。它直接深入地心，用不着几个小时，它就会带着我们到花岗岩层，到时候我们应该会遇上丰沛的泉水。岩石的性质让我这么确定的，而且我的直觉和逻辑都支持我的信念。我的提议是这样的。哥伦布要求他的船员给他三天找到新大陆，他那些船员病的病，怕的怕，却都答应了他的要求，然后他发现新大陆了。我，就像地底世界里的哥伦布，我只要求你再给我一天的时间。要是过了这一天，我还是没找到我们缺的水的话，我向你发誓，我们就回地面上去。”

我虽然听得直来气，但他的这番话以及他说话时的霸气仍是打动了我。

“好吧！”我喊道，“就照您的意思吧，愿上帝奖赏您那过人的精力。您只剩几个钟头的时间碰您的运气了，上路吧！”