真正的旅程开始了。截至目前，身心的劳苦远多于环境的艰险，但是真正困难的部分才正要诞生在我们的脚下。

我还没敢往我即将堕入的深不可测的井里瞧上一眼呢。时候到了。我还能决定是要硬着头皮参与，或是拒绝犯难。但是我觉得在猎人面前却步很可耻。汉斯如此心平气和地接受冒险，如此满不在乎，赴险如夷，一想到比不上他的勇敢我就脸红。如果只有我和叔叔两人，我早就搬出一连串大道理，但是当着向导的面，我一声不吭。一部分思绪飞向我的维尔兰佳人，向着中央火山管走过去。

我说过它的直径大概有三十米，或者圆周有一百米。我在一块凸出的岩石上方探出身子。我往下一望，顿时毛发倒竖，整个人好像腾空起来。我感觉重心在我体内移位，晕眩感开始像醉意一样，往我的头漫升上来。最醉人的感觉莫过于深渊的吸引力，我就要掉下去了。我感到一只手抓住我。是汉斯。我在哥本哈根救主堂的鸟瞰修业果然还不到家。

虽然我让目光在这井里冒险游走的时间很短，我还是搞清楚了它的构造。管壁虽然几呈笔直，凹凸不平之处却数也数不清，应该方便我们攀缘而下，可是就算有了阶梯，还是缺了扶手。一条绑在管口的绳索确实足以支撑我们，可是等我们抵达火山管底部后，要怎么解开它？

叔叔用了一个简单至极的办法解决了这个难题。他展开一捆近三厘米粗、约一百三十米长的绳索，他先逐渐放出一半的绳子，把它绕在一大块突出的熔岩上，再把另一半丢进火山管。我们每人把这两半无法自行松开的绳索结合在手里，缒绳而下。等到降至六十五米时，我们只要轻轻松松放掉一边绳索，然后收回另外一边就行了。之后再继续如法炮制这个步骤。

“现在，”叔叔在完成准备工作之后说，“我们来整理行李吧。把东西分成三个包裹，我们每个人各绑一个在身上。我指的是那些易碎物品。”

教授那么勇敢的一个人，自然不会把我们算在易碎品里。

“汉斯，”他继续说，“背工具和一部分的粮食；艾克赛，你负责另外那三分之一的粮食还有武器；我拿剩下的粮食和科学仪器。”

“可是，”我说，“衣服还有这一大捆绳索和绳梯，谁来运下去？”

“它们会自己下去。”

“怎么会？”我问。

“你看着吧。”

叔叔做事干脆，毫不犹豫。汉斯依言把这些不怕摔的物品集合成一个包袱，牢牢地绑在绳索上，然后往深渊底随意一扔。

我听见响亮的破空声。叔叔探出身子，很满意地盯着行李下坠，一直到看不见它们了以后才直起腰。

“好，”他说，“现在轮到我们了。”

我想问问真诚的各位，有没有可能听见这句话还不晓得要发抖的！

教授把装科学仪器的包裹绑在背上，汉斯拿了装工具的包袱，我则负责武器。我们顺次而下：汉斯、叔叔和我。我们一路下来都默默无语，只有急遽坠落深渊的碎石偶尔扰动这片死寂。

我几乎是顺绳滑下去，一只手死命抓住两边绳索，另一只手用包铁棍子用力撑住自己。我的脑子里只有一个念头：我怕没有着力点。我觉得这根绳索要支撑三个人的体重好像太脆弱了一点，所以我尽可能不去依赖它，我的脚企图像手一样抓住凸出的熔岩，努力稳住自己。

汉斯脚下其中一块滑溜溜的石阶刚刚松动，我们听见他镇定的嗓音说：“基法克特[1]！”

“小心！”叔叔复述。

半小时过去，我们来到一块紧紧嵌入火山管壁的岩石表面上。

汉斯拉了拉绳索的其中一端，另一端飞升腾空，经过上方的岩石后坠落，沿途刮下石块和熔岩块，活像下了一阵雨，严格说不是雨，是砸中非死即伤的石雹。

我从这个狭窄的平台上探出身子，发现仍不见洞底。

我们故技重施，半小时过后，我们又深入了六十五米。

我不知道那位最疯狂的地质学家是否在缒绳而下的途中，试图研究他周遭的地质形态。但就拿我来说吧，我压根儿顾不了那么多，管他是上新世、中新世、始新世、白垩纪、侏罗纪、三叠纪、二叠纪、石炭纪、泥盆纪、志留纪还是原始期，我都不在意。可是教授他铁定在观察或是做记录，因为他在其中一次暂停时告诉我：“我越走越有信心，这个火山地层的排列绝对证明达维的理论是对的。我们正踩在原始地层上，这里发生过金属接触空气和水便燃烧的化学作用。我不相信地热说，更何况，我们很快就知道了。”

千篇一律的结论又来了。大家都知道我没那个心情陪他打舌战。我的沉默不语被当成了默认，我们又继续下降。

三小时以后，火山管依然深不见底。我抬起头，看见火山口明显缩窄了。管壁因为轻微倾斜的关系，逐渐靠拢，我们的四周慢慢黑了下来。

我们仍旧继续缒绳而下。我觉得从岩壁脱落的石头被吞没的回音比较浑浊，应该是迅速触底了。

由于我想到要记下绳索操作的确切次数，我可以精准算出我们下探的深度和花费的时间。

我们已经重复这个耗费半小时的动作十四次，等于七小时，再加上十四次十五分钟的休息（或三小时半），总共十小时三十分钟。我们一点钟出发，现在应该十一点了。

至于我们下探多少深度？我们每六十五米进行一次绳索操作，共操作了十四次，相乘结果是九百一十米。

这时汉斯的声音传来，“黑特[2]！”他说。

我马上停下来，脚差一点就踩上叔叔的头。

“我们到了。”叔叔说。

“哪里？”我直直滑落到他身边。

“火山管底。”

“所以没有其他出路了吗？”

“有，我隐隐看见一条斜往右边的走道。我们明天再来看，现在先吃晚餐，然后睡个觉。”

天还没有全暗下来。我们打开食物的袋子，吃完后尽可能在石块和熔岩碎石的卧榻上睡个好觉。

我仰躺在地，睁着眼睛，注意到这条长达九百多米的管子形同一具硕大的望远镜，尽头有一颗亮点。

那是一颗毫不闪烁的星星，据我推算，应该是小熊星座的北极二β。

接下来，我酣然沉睡。

[1] gif akt，意指“小心”。

[2] halt，意为“停止”。