孙、刘联兵击退曹操以后。孙权把从曹操手中夺来的荆州暂时借给刘备立足。后刘备西取益州，留关羽镇守荆州，雄踞一方，威胁到东吴的发展。于是，孙、刘之间开始了角逐荆湘地区的长期斗争。

孙权命吕蒙攻取长沙、零陵、桂阳三郡。吕蒙利用政治攻势降服了长沙、桂阳。但零陵太守郝普坚守待援，拒不投降。这时刘备发兵来救，已到公安，关羽也统兵南下来争夺三郡。孙权闻讯，急命吕蒙立即放弃对零陵的进攻，火速回兵援助鲁肃，以迎接即将爆发的与刘备、关羽的厮杀。

吕蒙不赞同孙权的策略，又不能违抗孙权的命令，他盘算如何利用北撤前的片刻时光做出创举，迅速降服零陵守军。原来吕蒙南进途中得知流寓在衡山附近的邓玄之与郝普有深交，把他顺路接至军中，待以礼遇，而对他封锁消息。吕蒙在接到孙权命令后，不动声色，在邓玄之面前虚张声势，并且派他连夜进城做说客。邓玄之果然对郝普情真意切地陈以利害，告知此城孤立无援，迟早必破，届时玉石俱焚，连累老母，于事无补，言及此声泪俱下。谈话时邓玄之不知不觉传进了许多假信息：刘备正被夏侯渊围困在汉中，关羽受阻于南郡，均无力南顾；而东吴方面孙权亲统大军源源不断地向零陵开来……郝普听了，感到待援无望，孤城难守，不如早降。翌晨，郝普轻骑简从出城议降，吕蒙早已在城门附近暗伏四将，各率勇士百人，乘机突入。就这样，不费一箭，不伤一卒，只一顿饭的工夫，竟顺利地解除守军的武装，领有零陵郡。

吕蒙一面传令启程北归，一面接见郝普，执着郝普的手并肩下船。笑谈片刻，吕蒙出示孙权手谕，郝普才获悉刘备援兵已到公安，关羽亦抵益阳会师，零陵不久即可得救，而且孙权已下令退兵，自知中了吕蒙之计，惭愧得无地自容。吕蒙拊掌大笑，抚慰一番，催军前进。

孙权见吕蒙及时赶到，又听说三郡尽得，喜出望外。而刘备、关羽因三郡尽失，进退失据，陷入被动，只好请盟。东吴赖吕蒙谋略，以优势地位与刘备谈判，满足了划湘水为界的要求，并且避免了一场恶战。