周瑜字公瑾，庐江舒县（今安徽舒城）人。出身于世家大族，有深厚的文化修养。他的曾祖周荣在东汉章帝、和帝时任尚书令，堂祖周景以“廉能见称”，官至太尉。父亲周异曾任东汉洛阳令。叔父周尚为丹阳（今安徽宣城）太守。周瑜少时练武习文，胸有大志，十几岁时已为乡里所知。周瑜好交游，与孙策同年，特别友好。公元189年，孙坚兴义兵讨董卓，孙策与其母从吴郡富春迁到舒县，依托于周瑜家。周瑜十分豪爽慷慨，拨出道南一幢大宅给孙氏母子居住。公元192年，孙坚战死，孙策代领父兵，依附于袁术。公元195年，孙策脱离袁术开拓江东基业，写信相召周瑜。周瑜从叔父周尚那里带兵迎孙策。孙策高兴地说：“我得到你，大事一定可成。”可见孙策倚重之深。周瑜与孙策向扬州刺史刘繇的领地进攻。连破横江、当利（均在今安徽和县东）、湖孰（今江苏南京江宁区）、江乘（今江苏句容北），进入曲阿（今江苏丹阳），赶走了刘繇。这时，孙策已拥兵数万，就遣周瑜回丹阳镇守。不久，袁术委派堂弟袁胤为丹阳太守，周瑜转为居巢长。建安三年（198），孙策与周瑜领两千人马去镇守长江要津牛渚圻（今安徽当涂西北），当时周瑜二十四岁，人皆呼为“周郎”。不久，孙策委周瑜为中护军，领丹阳太守，发兵攻皖（今安徽潜山）。攻破皖城之后，得到貌美倾国的乔玄二女，大乔嫁给孙策，小乔嫁给周瑜。建安五年（200）四月，孙策被仇人刺客所杀，周瑜便和长史张昭共同辅佐孙权，成为孙权的左膀右臂。在这个胆识和才华过人的青年身上，表现出不同凡响的气魄。建安七年（202），曹操乘击破袁绍之声威，下书责令孙权送质子到许昌。孙权慑于曹操的兵势，又怕受到挟制，犹豫不决，便召集群臣商量对策。在张昭、秦松等人拿不定主意的情况下，孙权便把周瑜叫到家里和他的母亲吴夫人共同密议。周瑜斩钉截铁地说：“昔楚国初封于荆山之侧，不满百里之地，继嗣贤能，广土开境，立基于郢，遂据荆扬，至于南海，传业延祚，九百余年。今将军承父兄余资，兼六郡之众，兵精粮多，将士用命，铸山为铜，煮海为盐，境内富饶，人不思乱，泛舟举帆，朝发夕到，士风劲勇，所向无敌，有何逼迫，而欲送质？质一入，不得不与曹氏相首尾，与相首尾，则命召不得不往，便见制于人也，极不过一侯印，仆从十余人，车数乘，马数匹，岂与南面称孤同哉？不如勿遣，徐观其变。若曹氏能率义以正天下，将军事之未晚。若图为暴乱，兵犹火也，不戢将自焚。将军韬勇抗威，以待天命，何送质之有！”（《三国志·周瑜传》）周瑜的一席话，正合孙权的心意，吴夫人也极表赞同。吴夫人高兴地说：“公瑾议是也。公瑾与伯符同年，小一月耳，我视之如子也，汝其兄事之。”（同上）在周瑜的劝说下，孙权决心不送质子给曹操，从而保持独立自主的地位。