张昭少年时就刻苦好学，曾跟白侯子安学习《左氏春秋》，并且博览群书，隶书也写得很好。他和赵昱、王朗是好朋友，都是当时的知名之士。张昭二十岁时被举为孝廉，他不肯就。当时任汝南主簿的应劭发表议论，主张为旧君讳名。许多人都发表意见，有赞成的，也有反对的。张昭写文章反对应劭的主张，文章征引古今，持论有据，受到同乡才士陈琳等人的赞赏。徐州刺史陶谦举张昭为茂才，张昭不就，陶谦认为他轻视自己，便把他关押起来。幸得赵昱尽力营救，才得获释。当时天下大乱，徐州居民纷纷到江东避乱，张昭也到了江东。这时，孙策正在江东征伐创业，张昭就做了他的谋士。孙策得到张昭，非常高兴，对他说：“我正在征讨四方，创建大业，要重用贤士，我可不能轻待你啊。”孙策任命张昭作长史、抚军中郎将，并且与他一同拜见自己的母亲，待他像密友一样。孙策对张昭极为尊重和信任，文武大事都交付他全权办理。张昭也竭尽全力为孙策出谋划策。张昭与孙策的另一位谋臣张纮都是孙策身边最重要的助手，孙策每次出征，总是让他们两人一人留守后方，一人随军参谋，张昭的文才很好，孙策的公文奏章常由他和张纮撰写。有一次，荆州牧刘表亲自给孙策写了封信，先让著名的文士祢衡看，祢衡看了以后，耻笑他说：“你这样的文字是准备拿给孙策帐下的军士看呢，还是打算让张子布看呢？”可见张昭的文才高妙，已为当世公认。张昭的声名渐渐远播，一些北方的士大夫给他写信，把东吴的成就都归功于他，张昭深感不安，他想秘而不宣，则怕对孙策不忠，宣示出来，又怕孙策知道后不高兴，真是进退为难。性行阔达、善于用人的孙策听到此事后非常高兴，欢笑道：“从前管仲给齐桓公作相，桓公尊他为仲父，事事都请教他，终于成就了霸业。如今子布是当代贤才，我能信用他，功名还能不归于我吗！”孙策以辅佐齐桓公称霸诸侯的管仲来比拟张昭，足见他对张昭是如何敬重了。