孙策之父孙坚，自称是春秋时大军事家孙武的后代，曾任长沙太守，后被封为破虏将军，先后参加镇压黄巾起义和征讨凉州边章、韩遂的战役。特别是在讨伐董卓的战争中，孙坚勇冠三军，战功卓著。《三国演义》第五回描写过关公温酒斩华雄。这个华雄是董卓的一员猛将，他不是被关羽所杀，而是死于孙坚之手，小说家为了塑造关羽的英雄形象，有意张冠李戴。董卓曾经对他的长史刘艾说：“关东军的各路首领，一个个都是我的手下败将，不值得畏惧。只有孙坚这个小倔头，颇能用人，要告诉诸将，多加小心。”（本传裴注《山阳公载记》）初平二年（191），孙坚在伐黄祖之役中大胜，轻骑追至湖北岘山，被黄祖部下射死，时年三十七岁。

孙策自幼聪明英武，好结交朋友，声名远播，是个少年英雄。舒（今安徽舒城）人周瑜与孙策同年，慕名来访，一见如故，两人结为生死之交，孙策遂举家迁往舒城，孙坚死后，孙策遭徐州牧陶谦之忌，乃携母徙曲阿（今江苏丹阳），依其舅丹阳太守吴景，并乘机招募了亲兵数百人。

兴平元年（194），孙策率众投靠占据寿春的袁术，很受袁术的赏识，“术常叹曰‘使术有子如孙郎，死复何恨！’”（《三国志·孙破虏讨逆传》）但袁术对孙策颇怀戒心，他曾先后两次许诺任孙策为九江太守、庐江太守，但两次都悔约而改授予自己的亲信。孙策知自己不被信任，便准备脱离袁术他去。恰在这时，孙策的舅舅吴景遭到驻在曲阿的扬州刺史刘繇的攻击，被赶出了丹阳城，双方在横江津一带相持不下。“策说术云‘家有旧恩在东，愿助舅讨横江；横江拔，因投本土召募，可得三万兵，以佐明使君匡济汉室’。术知其恨，而以刘繇据曲阿，王朗在会稽，谓策未必能定，故许之。”（本传裴注《江表传》）。

袁术放虎归山，孙策如鱼得水。袁术表孙策为折冲校尉，行殄寇将军，又将其父孙坚的旧部千余人尽数拨归他统辖。孙策的宾客千余人也和他一起出发。一路上，由于军纪严明，百姓拥护，这支部队行至历阳（今安徽和县）时，已成为拥有五六千人的浩**大军。这支军队作战勇敢，势如破竹，打败了刘繇手下的大将张英、樊能，刘繇弃军而奔，诸郡守也望风而逃，孙策没费多大力气就进入了曲阿。有了根据地之后，军力很快得到了扩充，“旬日之间，四面云集，得见兵二万余人，马千余匹，威震江东，形势转盛”（《三国志·江表传》）。

此时江东各地，豪强割据，各不统属，乌程邹他、钱铜，吴人严白虎，前合浦太守王晟及自称为吴郡太守的陈登，各聚兵数千到数万人，称霸一方，其中尤以严白虎的势力最大。孙策采取先弱后强的策略，首先平定了邹他、钱铜、王晟等人，接着便杀向严白虎。正当孙策大军出征严白虎之际，驻守海西的陈瑀却秘密遣其都尉万演渡江，联络豪帅严白虎、祖郎、焦己等，准备偷袭孙策军。孙策发觉此事后，仍亲率大军按计划出发，另派吕范、徐逸率兵进攻海西，大破陈瑀，杀其大将陈牧，获其吏士、妻子四千人。

严白虎见孙策亲自领兵前来，便深沟高垒，坚守不出，同时派其弟严舆赴孙策军营请和。孙策假意允和，并置酒款待严舆。席间，孙策出其不意杀了严舆。严舆是严白虎手下出名的骁将，他的被杀使严白虎一军胆丧。双方军队一接触，严白虎军便败下阵来，严白虎带着少数人逃往余杭。至此，孙策基本平定了江东六郡，自领会稽太守，仍以吴景为丹阳太守。孙策把豫章郡分为豫章、庐陵两郡，以孙贲、孙辅两堂叔分任为太守。朱治为吴郡太守。彭城张昭，广陵张纮、秦松、陈端等为谋主，势力大盛。

建安二年（197），袁术称帝于寿春，孙策上书反对，与袁术绝交。曹操趁此拉拢孙策对抗袁术，表孙策为讨逆将军，封吴侯。这样，孙策名正言顺割据了江东。