蒋琬字公琰，零陵湘乡（今湖南湘乡）人，年少知名。刘备在荆州，蒋琬以书佐之职不离左右，做秘书工作，因此未能崭露头角。刘备入蜀，署蒋琬为广都（今四川双流）长。对小小县令之职，蒋琬殊感屈才，聪明才智无处施展，便终日嗜酒，“众事不理”。一次，刘备出巡到广都，蒋琬正烂醉如泥，无法前往迎接。见此情景，刘备勃然大怒，立即下令把蒋琬处死。诸葛亮闻此消息，非常着急，立即面见刘备，并劝谏道：“蒋琬，社稷之器，非百里之才也。其为政以安民为本，不以修饰为先，愿主公重加察之。”于是，刘备赦免了蒋琬。没过多久，蒋琬被任用为什邡（今四川什邡）令。这时，蒋琬做了一个噩梦，见一头牛在门前血流如注。他找占梦的赵直圆梦。赵直认为这是大吉之梦，说他将来要当三公丞相，劝他好自为之，所以蒋琬尽心理政。刘备称了汉中王后，真的把蒋琬升调京师成都，委为尚书郎。后来诸葛亮辅后主，军国大政，一决于亮。蒋琬立即被起用为副手，先后任东曹掾、丞相府参军、长史、加领抚军将军。

诸葛亮南征和北出汉中，后方大政委之于蒋琬。蒋琬不负所托，坐镇成都。众事都处理得很有条理。尽管蜀国人力、物力都很薄弱，蒋琬却保证了前线的供应，给北伐以有力的配合。因此，诸葛亮不止一次地称赞蒋琬：“公琰托志忠雅，当与吾共赞王业者也。”

蒋琬不仅在处理国家大事上是诸葛亮的得力助手，在处理中央上层的各种人事关系上，也充分发挥自己的聪明才智，做了许多有益的工作。

第一次北伐，诸葛亮在天水（今甘肃天水）收服姜维后，对他的才干很赏识，并且打算把姜维推荐给刘禅，让刘禅重用他。蒋琬便遵诸葛亮之嘱，把姜维引荐给刘禅。在他后来执政时，十分器重姜维，委以蜀国军机重任。

蒋琬的政治才干很受诸葛亮的推崇，第五次北伐之时，繁重的军务国事和过度劳累，使诸葛亮的病体日益加重，他自知不久于人世，便托以后事，在临终前他秘密上表给后主刘禅：“臣若不幸，后事宜以付琬。”推荐蒋琬继承他的事业。