关羽，字云长，本字长生，河东解县（今山西临猗）人，生当东汉末年衰乱之世。青年时为避难，逃亡到涿郡，投奔于正在招兵买马的刘备帐下，与张飞两人成为刘备的心腹。三人“寝则同床，恩若兄弟”，但在大庭广众之下，关、张二人则卫护在刘备左右，“侍立终日”。

当时，刘备势单力薄，在徐州被吕布击败而投曹操。建安四年（199），淮南袁术兵败欲北上去依附袁绍，曹操派刘备到徐州去截击。刘备到了徐州，竖起了反对曹操的大旗。曹操立即出兵亲征刘备。刘备再次惨败，北投袁绍，困守下邳（今江苏睢宁西北）的关羽被俘。曹操十分爱惜关羽的勇猛，拜为偏将军，礼遇优渥，但关羽丝毫不为势利所动。曹操也觉察到关羽没有久留之意，于是特地派关羽的好友张辽去试探。关羽坦率地表达了自己的心迹说：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。”果然，报答曹操恩德的时机来了。建安五年（200）二月，袁绍发兵十万南下与曹操决战，命大将颜良攻东郡太守刘延于白马（今河南滑县）。四月，曹操从官渡率张辽、关羽北救刘延，在白马城外十余里与颜良军队相遇。关羽发现颜良的麾盖，策马奋勇当先，在万军之中斩了颜良，遂解白马之围。于是，曹操上表封关羽为汉寿亭侯，并重加赏赐。关羽却分毫未取，留下书信拜谢而去，冒着风险，单骑赴袁绍营中寻找刘备。为了树立起一个忠于君父的榜样，曹操成全了他，没有让部下去追击。