曹操手下猛将如林，而佼佼者有五位，即《三国志》卷十七五将合传中的张辽、乐进、于禁、张郃、徐晃五将。他们是曹操的五虎上将，曹操每次征伐，都倚重五人为先锋，引还时为后拒。徐晃在五人中虽名居末位，军功却十分突出。他身经百战，有勇有谋，为曹魏出生入死，是一位难得的将才。
徐晃字公明，河东杨县（今山西洪洞东南）人。董卓曾为河东太守，徐晃投其麾下。董卓死后，凉州将李傕、郭汜等继续拥兵作乱，在长安城中互相残杀，甚至劫持天子、公卿。长安被夷为废墟，生灵遭涂炭。徐晃对凉州将的这些暴行愤恨不已。他劝说河东将杨奉等脱离李傕、郭汜，奉献帝东还。献帝到了洛阳，曹操来迎天子都许昌。徐晃又劝杨奉投曹操，杨奉不从，被曹操击败，投奔袁术去了。徐晃却毅然投归曹操。
曹操十分器重徐晃。徐晃也如鱼得水地感戴曹操，他说：“古人患不遭明君，今幸遇之，当以功自效。”徐晃是这样说的，也是这样做的。建安三年（198），徐晃随曹操征吕布，建功于下邳；次年与史涣斩了袁绍将眭固。在官渡之战中，徐晃更建大功；在序战中，他参加了斩颜良、诛文丑的战役；随后，又与史涣一起劫了袁绍的运粮车。官渡战后，徐晃被封为都亭侯，官至偏将军。
建安九年（204）夏四月，曹操向袁绍的儿子袁谭、袁尚发起了进攻。在攻破邯郸后，曹操命徐晃进攻易阳。易阳令韩范名义上宣布投降，但实际上却加强防守，不让曹军进城。徐晃劝曹操对易阳不要硬攻，而要继续诱降。徐晃说，现在二袁未灭，人心未归附，若能争取易阳投降，则会影响很多尚在动摇不定的守将；如果措置不当，其他城池就会坚决抵抗。曹操很赞成徐晃的看法，委托他全权处理。徐晃写了一封恳切的劝降书，绑在羽箭上，射进城去。韩范经过慎重考虑后决定投降，徐晃兵不血刃，拿下了易阳。这一事例充分说明，身为武将的徐晃很有政治眼光，决非一介武夫可比。
建安十六年（211），曹操调镇守关中的钟繇大军赴汉中进攻张鲁，关中空虚。凉州将马超与韩遂、杨秋、梁兴等十部俱起兵反曹，并且占据了潼关，声势十分浩大。曹操亲自率军征讨，但兵至潼关后，却遇上了如何渡过黄河进兵这一难题。徐晃经过侦察后，向曹操建议，由他率四千精兵从马超军防守最薄弱的蒲阪津渡河。曹操批准了徐晃的计划，徐晃成功地从蒲阪津渡河。马超将梁兴趁徐晃渡河后立足未稳之际，连夜向徐晃发起攻击，被徐晃军击退。由于徐晃机智地占领了渡河的桥头堡，曹操的大军得以顺利渡河，最后击败了马超。徐晃与夏侯渊一起斩了马超的部将梁兴，马超奔汉中投靠张鲁。
建安二十三年（218元），刘备亲率大军进攻驻守汉中的夏侯渊和张郃，并且派大将陈式领兵断绝从关中通向汉中的阁道，准备一举歼灭曹军，拿下汉中。建安二十四年（219），刘备手下大将黄忠在定军山刀劈了曹军主将夏侯渊，曹军在汉中面临着覆灭的命运。在这危急时刻，曹操先命徐晃领兵，打败了蜀将陈式，保证了通往汉中的道路畅通无阻；接着，曹操又亲自带兵，接回了被困在汉中的军队。
就在曹操与徐晃领兵增援汉中的时候，荆州战场上的形势也发生很大变化。征南将军曹仁被蜀将关羽围困在樊城，于禁奉命去救援；结果，关羽水淹七军，大将庞德被斩，主将于禁投降。于禁是曹操手下著名的五员上将之一，他的投降，对曹军士气影响很大。关羽又乘胜包围了襄阳的曹将吕常，一时威名大震。在这危急存亡之秋，曹操再次派徐晃领兵，去解救被围的曹仁、吕常。
首先，徐晃用疑兵暗示要截断偃城蜀军的退路，偃城守军仓皇烧毁营寨而逃，徐晃没费多大力气便智取了偃城。接着，徐晃以偃城为根据地，聚集粮草，等待援军，并与被围在樊城的曹仁取得了联系。当时，蜀军固守在围头、四冢两地，徐晃待大批生力军赶到后，采取声东击西的策略，扬言攻围头，而实际攻四冢。四冢危急，关羽亲带五千精兵救援，亦被徐晃击败。此后，徐晃便一马当先，亲率大军突入重围，与曹仁内外夹攻，一举解了襄阳、樊城之围，不少蜀军自投沔水而死。关羽败走，徐晃大获全胜。
徐晃获胜之后，曹操亲自出城七里迎接凯旋的徐晃军，并且为其设宴庆功，亲自给徐晃敬酒。曹操对徐晃说：“贼围堑鹿角十重，将军致战全胜，遂陷贼围，多斩首虏。吾用兵三十余年，及所闻古之善用兵者，未有长驱径入敌围者也。”曹操的这段话，就是我们今天所用的“**”这一成语的来历，徐晃在这次战争中所发挥的重要作用也由此可见一斑。
建安二十五年（220）春，曹操病死在洛阳，其子曹丕继为丞相、魏王，徐晃被封为右将军、逯乡侯。这时，蜀宜都太守孟达叛蜀投魏，徐晃受命与夏侯尚、孟达一起攻打蜀副军将军刘封。刘封大败，徐晃等一举平定了三郡九县。曹丕篡汉为帝后，封徐晃为杨侯；又让徐晃镇守阳平关，封阳平侯。魏黄初七年（226）五月，文帝曹丕病死，太子曹叡即位，是为明帝。同年八月，东吴大将诸葛瑾、张霸进攻魏襄阳，徐晃再次随司马懿出征。是役，斩吴将张霸，东吴退兵，徐晃被赐封邑二百户，连前共三千一百户。
将不在勇而在于谋。徐晃经常克敌制胜并不是偶然的。徐晃平时十分谨慎，他行军打仗总是多派尖兵，事先对敌情了然于胸，从不打无准备之仗；而一旦打起仗来，他又能身先士卒，勇冠三军，经常连续作战，务尽全功。他平常治军很严，有一次曹操到各地视察军队时，各部兵士均有人离队观看，只有徐晃的部下纹丝不动，整齐肃然，曹操将徐晃喻为扎营细柳的西汉名将周亚夫。曹操是三国时代著名的军事家，他经常将徐晃比作古代大军事家孙武和司马穰苴，这其中虽不无夸大之处，但从一个侧面反映了徐晃过人的军事才能。
太和元年（227），徐晃病死，谥曰壮侯。（周鹏飞）