郭嘉字奉孝，颍川阳翟（今河南禹州）人。年少时郭嘉就胸有大志，并且很有远见。他见天下将要大乱，自二十岁左右便隐居匿迹以待时日，同时秘密地与英俊之士结交往来，虽然并不为一般人所知，但见识高超的人对郭嘉的优异才干都十分赞叹，非常看重他。

郭嘉最初入仕，曾北上归附当时实力最强的袁绍。袁绍对郭嘉很敬重，并给予礼遇。但郭嘉与袁绍相处了数十日后，见袁绍不善用人，优柔寡断，绝非能消除战乱、统一天下的人，便毅然离袁绍而去。这时，曹操正由于心腹谋士戏志才之死而深感“莫可与计事者”，荀彧就向曹操推荐了郭嘉。曹操召见郭嘉并与他议论天下大事，询问攻打心腹之敌袁绍，有无胜利把握。郭嘉胸有成竹，侃侃而谈，从道义、用人、执法、用兵、决策等十个方面，把曹操与袁绍做了充分的分析和对比，认为曹操有十胜而袁绍有十败。郭嘉断言，虽然袁曹双方实力对比暂时是悬殊的，但就像刘邦与项羽争斗的结果一样，最后失败的必将是“虽兵强”却失道寡助的袁绍。曹操听后大笑，嘴里虽谦虚了几句，但内心却十分折服郭嘉的精辟议论。

接着，郭嘉又向曹操建议乘袁绍正攻打公孙瓒之时，先出兵攻打吕布，这样既可以扩大曹操集团的实力，又避免今后袁、曹决战时，吕布为支援袁绍从侧翼威胁曹军。曹操听完郭嘉这番话后，很赞叹他见解的精深，同时更赞赏他直抒胸臆的忠心，十分感慨地说：“使孤成大业者，必此人也。”郭嘉对曹操礼贤下士、虚心听取部下建议的做法，也留下了深刻的印象，当他走出曹操的府第时，大喜过望地说：“真吾主也。”从此，郭嘉便担任了曹操参谋军事之官—— 军师祭酒，为曹操的四方征战出谋献策，忠心效力。