自建安元年曹操迎献帝都许后，初任司空，即开始控制朝政。其后，任相国，封魏公，晋爵魏王，一步步把持国家的军政大权，刑罚赏庆完全掌握在手中。他立儿子为王太子，女儿皆称公主，定邺城为王都，设置御史大夫、尚书令、侍中等一整套官吏。在名义上，他比皇帝低一级，而这一切设置在形式上已经和皇帝没有区别了。

曹操“挟天子以令诸侯”二十四年，把皇帝当傀儡，不能不遭到刘氏王室势力的反抗，但每一次反抗都被他毫不留情地镇压下去了。国舅董承等人受献帝衣带密诏，诛杀曹操。曹操发觉后，杀董承等人，并“夷三族”。董承之女为皇妃，有身孕，献帝再三请求免死，结果也遭残杀。伏皇后“与父完书，言曹操残逼（董妃）之状，令密图之”（《资治通鉴》卷六十七）。后来，事情败露，伏后及所生二皇子均被处死，并累及兄弟宗族一百多人被杀。

为什么曹操要牢牢把国家大权抓在手里呢？在《让县自明本志令》中他曾坦言：“我身为丞相，作为臣子，地位的尊贵达到了顶点，已超过了我的愿望。假如国家没有我，真不知会有多少人称帝，多少人称王啊！我是没有称帝野心的。我想放弃兵权，学前贤，表忠心，而实际又不可能。因为放弃兵权，就会被人谋害，己败则国家倾危，所以不能因慕虚名而遭受实祸。我大权在握既是替子孙打算，也是为国家着想。”

曹操的这番话，道出了当时的实情，他不集大权于一身，就会遭杀身之祸，国家也将陷入更长久的分裂混战。曹操说他没有“不逊之志”，则是出于当时政治斗争的需要。“帝自都许以来，守位而已，左右侍卫莫非曹氏之人者。”（《资治通鉴》卷六十七）曹操把持朝政，为儿子代汉创造了一切条件，他实难逃“篡汉”之责。不过，不能以所谓“篡汉”来否定曹操，这只是他一生中的一个事件。曹操的一生，是军事家、政治家、文学家的一生。

曹操生当战乱之世，一生主要在战场上度过。他亲自参加了大大小小近五十次战役，征战足迹遍及大半个中国。他很会用兵打仗，“行军用师，大较依孙、吴之法。而因事设奇，谲敌制胜，变化如神”。在战争中，他不仅能充分发挥自己的军事才干，还善于采纳众人之谋，正确分析敌我形势，制定战略战术，变被动为主动，以弱胜强，取得官渡之战、柳城之战、渭南之战等很多战役的胜利，不愧为我国历史上杰出的军事家。

他注重研究古代兵法，学习古人的战争经验。他整理注释了《孙子》十三篇，流传至今，极有价值；又写了大量军事著作，“自作兵书十余万言”，对古代军事理论做出了贡献。可惜他的兵书亡佚殆尽。

在从政和征战过程中，曹操抑制豪强，移风易俗，澄清吏治，革除弊政，推行了一系列有益于社会的措施，不失为我国封建社会一位杰出的政治家。特别是在用人上，他大胆革新，一反东汉重名节的原则，主张“唯才是举”。他三次下令求贤，提出“举贤勿拘品行”“取士勿废偏短”，即使是“不仁”“不孝”，但有治国用兵之术的人，都当加以起用。有的人出身微贱，或者“负污辱之名，见笑之行”，但只要有才，他就予以提拔，用其所长。他“拔于禁、乐进于行阵之间，取张辽、徐晃于亡虏之内，皆佐命立功，列为名将；其余拔出细微，登为牧守者，不可胜数”。因而吸引了一大批智士猛将，成就了统一北方的大业。

曹操重视农业生产。他在《置屯田令》中说：“夫定国之术，在于强兵足食。秦以急农兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也。”因此，他广泛推广屯田，兴修水利，调整赋税，打击豪强。他恢复盐铁官营，发展手工业生产。这些措施，对社会生产的恢复和发展有积极意义。（谭良啸）